國歌是代表一個國家民族精神的歌曲，是被國家的政府和人民認為能代表該國家政府和人民意志的樂曲。一般來說它們都帶有愛國主義色彩。眾所周知，國旗，國歌都是近現代有主權國家之後才出現的產物，最先出現在西方，後來才傳到中國的，與國旗一樣，雖然中國古代曾設有名目繁多的禮樂，但卻從未制定過國歌，我國並非自古就有國歌。
世上最早出現國歌的國家是荷蘭，1568年，荷蘭人民為抵抗西班牙統治者的統治與壓迫，高唱《威廉頌》衝向敵人，並戰勝了西班牙統治者。後來，這首歌曲成了荷蘭的國歌。之後許多國家爭相模仿，制定各自的國歌。
中國的國歌的出現比西方國家晚得多，到了清朝晚期才出現了第一首國歌，最早的一首國歌是清末著名外交家曾紀澤1880年兼駐俄公使時，提出並譜寫的，曲名叫《普天樂》，雖然清廷沒有正式批准作為國歌，但在海外外交儀式上已作為清朝國歌在演奏。由於節奏緩慢，缺乏雄壯的氣魄，不為時人所喜。
由於流傳不廣，其歌詞現在已經不可考，只有部分歌詞殘留下來：「一統舊江山，亞細亞文明古國四千年！最可嘆：猶太、印度與波蘭，亡國恨，談之心寒！」
1896，北洋大臣、直隸總督李鴻章作為外交特使赴西洋訪問。歡迎儀式上，主方要演奏中國國歌，清政府當時根本不知道國歌的意義和作用，當然也就沒有國歌，於是臨時找了一首適合清政府口味的七絕詩加以改編，配以古曲，作為國歌臨時使用，後來成為清朝對外場合之代國歌稱《李中堂樂》。因為李鴻章最早使用此曲，後改稱《李中堂樂》。可算是中國最早的一首準國歌。歌詞為：「金殿當頭紫閣重， 仙人掌上玉芙蓉， 太平天子朝天日， 五色雲車駕六龍。」
1906年，大清帝國成立陸軍部，譜制了一首陸軍軍歌《頌龍旗》，清朝官員們就用這首軍歌權代國歌， 歌詞為：「於斯萬年， 亞東大帝國！ 山嶽縱橫獨立幟， 江河漫延文明波； 四百兆民神明冑， 地大物產博。 揚我黃龍帝國徽， 唱我帝國歌！」
1900年前，中國還沒有以法律形式確定下來的國歌。外國殖民者入侵中國後，打著自己的國旗，唱著自己的國歌，在中國領土上橫行霸道，中國人深感氣憤屈辱。出於外交需要，1911年清政府效仿西方諸國宣稱立憲，以法律條文頒布國歌，歌名《鞏金甌》，嚴復作詞，名義上愛新覺羅溥侗譜曲，曲譜實際來自康熙時期的皇室音樂，郭曾炘修訂。頒布一個月，辛亥革命爆發，《鞏金甌》就和清王朝一起壽終正寢，成為清王朝的葬歌。歌詞：「承天幬(dao道，覆蓋), 民物欣鳧藻， 喜同袍， 清時幸遭。 真熙暤（hao浩，明亮）， 帝國蒼穹保。 天高高， 海滔滔。」
1912年中華民國成立，開始徵集中華民國國歌。以孫中山為首的中華臨時革命政府頒布了中華民國國歌《東亞開化中華早》。由沈恩孕作詞，沈彭年作曲。此曲曲調昂揚流暢，歌詞通俗凝鍊：「東亞開化中華早， 揖美追歐，舊邦新造。 飄揚五色旗，國民榮光， 錦秀山河普照。 我同胞，鼓舞文明， 世界和平永保。」
1915年，袁世凱復闢帝制，廢棄了孫中山頒布的國歌，啟用《中華雄踞天地間》為中華帝國國歌，王露曲，蔭昌詞，史稱《洪憲國歌》。這首歌曲雖短小精煉，但宗旨是為袁世凱復闢帝制搖旗吶喊，剛問世，隨之袁世凱的中華帝國的消亡而銷聲匿跡。歌詞為：「中國雄立宇宙間，廓八埏，華胄來從崑崙巔，江湖浩蕩山綿連，共和五族開堯天，億萬年。「。
1916年袁世凱垮臺後，張作霖執政的北洋政府又將國歌改為《中國雄立宇宙間》。《中國雄立宇宙間》再次成為國歌。
1919年採用趙元任作詞作曲的《盡力中華歌》為國歌。詞為兩章。其一曰： 「聽！我們唱的中華中華！ 聽！君不聞亞東四萬萬聲中華中華， 都同聲同氣的同調同歌， 中華中華！「
1921年7月1日起，段祺瑞政府頒布《卿雲歌》正式代替《中華雄立宇宙間》成為北洋政府的國歌在全國傳唱。《卿雲歌》作國歌，由剛從德國歸來的北京大學音樂傳習所音樂家蕭友梅譜曲。抗戰初期，採用五色旗的冀東防共自治政府、偽中華民國臨時政府、偽中華民國維新政府及偽中華民國政府聯合會亦以此為國歌。歌詞是：「卿雲燦兮，纖縵縵兮。日月光華，旦復旦兮。」歌詞極為古典，又缺乏時代氣息，無法代表民意，不足以激勵國民，因此要求修訂國歌的呼聲十分強烈。
第一次北伐時期，1926年廣州的「中華民國國民政府」決定在新國歌未頒發前，啟用黃埔軍校校歌《國民革命歌》為代國歌。詞作者鄺鄘，當時是黃埔軍校政治教官，曲調用法國兒歌《雅克兄弟》的曲調。《國民革命歌》是國共第一次合作進行北伐的產物，曾唱遍大江南北，表明當時人民的革命熱情高漲，信心十足。歌詞為：「打倒列強，打倒列強，除軍閥，除軍閥。努力國民革命，努力國民革命，齊奮鬥，齊奮鬥。工農學兵，工農學兵，大聯合，大聯合。打倒帝國主義，打倒帝國主義，齊奮鬥，齊奮鬥。打倒列強，打倒列強，除軍閥，除軍閥。國民革命成功，國民革命成功，齊歡唱，齊歡唱」。
1930年，許多國民黨人提議使用程懋銘作曲的《國民黨黨歌》（又名《三民主義歌》）作國歌，取代代國歌《國民革命歌》，1937年，中國國民黨中央常務委員會批准為中華民國的國歌。歌詞由國民黨黨員胡漢民、戴季陶、廖仲愷、邵元衝合作寫就，是孫中山在黃埔軍校開學典禮上對該校師生之訓詞，程懋銘作曲。歌詞主題突出，內容厚重，廣為流傳. 1936年柏林奧運會被選擇為世界的最佳的國歌。歌詞為：「三民主義，吾黨所宗，以建民國，以進大同。諮爾多士，為民前鋒；夙夜匪懈，主義是從。矢勤矢勇，必信必忠；一心一德，貫徹始終。「
由戴季陶作詞，黃自譜曲的中華民國國旗歌，可以算是中華民國的第二國歌。它是在升降中華民國國旗時特別演奏的歌曲，在國際場合升起代表中華民國之國旗或旗幟時，包括中華臺北隊在國際體育競賽獲得金牌時，均演奏國旗歌而非國歌。由於國際社會只承認一個中國，1971年中華人民共和國取代中華民國在聯合國大會的席位後，多數國家及國際組織選擇承認中華人民共和國為中國的代表，中華民國國歌在與臺北無邦交的國際場合無法演奏，中華民國國旗歌因而成為被國際奧會等單位接受的替代方案。歌詞是：「山川壯麗，物產豐隆；炎黃世冑，東亞稱雄。 毋自暴自棄，毋故步自封；光我民族，促進大同。 創業維艱，緬懷諸先烈；守成不易，莫徒務近功。 同心同德，貫徹始終，青天白日滿地紅。 同心同德，貫徹始終，青天白日滿地紅。「
1949年新中國成立，把田漢作詞、聶耳作曲的《義勇軍進行曲》定為中華人民共和國代國歌。《義勇軍進行曲》。是電影《風雲兒女》主題歌，歌詞為：「起來!不願做奴隸的人們！把我們的血肉，築成我們新的長城。中華民族到了最危險的時候，每個人被迫著發出最後的吼聲：起來!起來!起來!我們萬眾一心，冒著敵人的炮火，前進！冒著敵人的炮火，前進!前進!前進!進!「
1949年新中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過《關於中華人民共和國國都、紀年、國歌、國旗的決議》，宣布：「在中華人民共和國的國歌未正式制定前，以義勇軍進行曲為國歌」。1978年，國歌歌詞曾一度被修改，1982年第五屆全國人大第五次會議通過了恢復《義勇軍進行曲》為中華人民共和國國歌，2004年十屆人大二次會議才將《義勇軍進行曲》作為國歌寫入憲法修正案。
許多人都不知道，這首國歌在「文革」中卻只有曲沒有詞，只能演奏不能唱。在「文革」結束後，國歌歌詞不久又被取代，變成了「我們千秋萬代高舉毛澤東旗幟前進！高舉毛澤東旗幟前進！前進！前進！進！。」 由於《義勇軍進行曲》是著名的戲劇家田漢創作的，而田漢在「文革「期間被打倒，其作品被定性為「反黨反社會主義」的大毒草，包括《義勇軍進行曲》歌詞在內的全部作品也就成為「毒草」而遭到批判和禁止。可是國歌要在各種莊嚴的場合演奏，於是就出現了一種奇特的現象：當時的國歌只有曲沒有詞；只能演奏而不能唱。
「文革」後，為了填補國歌歌詞的「空白」，重新填寫國歌歌詞，內容如下： 「前進！各民族英雄的人民， 偉大的共產黨領導我們繼續長徵。 萬眾一心奔向共產主義明天， 建設祖國保衛祖國英勇地鬥爭。 前進！前進！前進！ 我們千秋萬代高舉毛澤東旗幟前進！ 高舉毛澤東旗幟前進！前進！前進！進！「新歌詞的它的背景是以肯定「文化大革命」，堅持「兩個凡是」為前提的。新歌詞內容雖然很「革命」，卻不受群眾的歡迎，因此1982年第五屆全國人大第五次會議通過了恢復《義勇軍進行曲》為中華人民共和國國歌。