我們先來看一下直流電機，直流電機的構造和原理要比交流電動機要簡單的多。它的定子是固定的，定子產生的磁場是一個固定磁場，不會像交流電動機的定子磁場那樣旋轉。
直流電機的轉子繞組接通直流電源後，會產生一個轉子磁場，我們用右手螺旋定則，就可以判斷磁場的方向。定子磁場就會跟轉子磁場發生相互作用，這就像磁鐵一樣，同性相斥、異性相吸，轉子繞組的一側會受到排斥力，而另一側會受到吸引力，這樣電機的轉子，就會在兩個磁場的相互作用下開始轉動。
因為定子的電磁場是固定不變的，如果轉子繞組中的電流方向不改變的話，那麼這個轉子產生的磁場就不會改變，所以這個轉子繞組只能轉半圈，就會停止不動，因此需要採用換向器，改變轉子繞組中的電流方向，這樣也就能改變轉子的磁場方向，又可以在同性相斥、異性相吸的電磁原理的作用下，轉子繞組又會繼續旋轉半圈。然後，轉子繞組的電流再次改變方向，轉子又可以再轉半圈。就這樣，轉子繞組中的電流方向始終不斷改變，轉子就會連續不斷的旋轉起來。
改變轉子繞組電流方向的部件，就是換向器或者是電刷，因為換向器和電刷需要定期維護，運營成本比較高，可靠性差，並且，直流電動機的效率低。更重要的是，如果電動汽車裝有直流電動機的話，就沒法實現制動能量回收，因為的電池包的直流電，在給直流電動機供電時，不需要轉換成交流電，直流電動汽車上不需要逆變器，因此也就沒法將電動汽車制動時回收的交流電轉換成直流，儲存到動力電池裡。因此電動汽車上基本不採用直流電動機，現在的直流電動機主要用在電控玩具、兩輪或者三輪電動車以及工業設備中。