腹水是一種局限性水腫，正常情況下，約有200ml的少量液體在腹腔內起到潤滑作用，當腹腔內的液體量超過200ml的時候，就可以稱作腹水。
腹水是肝硬化失代償期的主要表現之一，發生機制比較複雜。肝腹水的患者，在飲食上要保證蛋白質的攝入，每天應該攝入一些奶類、蛋類、瘦肉、魚蝦、大豆類等。另外，在飲食上還可以適當多吃一些利尿的食物，例如鯽魚、鯉魚、冬瓜、紅小豆、綠豆等。
初次出現腹水或少量腹水的患者，應該注意臥床休息，注意低鹽飲食，每日食鹽量在2-4克。適當限制水的攝入量，每日飲水量1-1.5L。同時注意營養合理，加強保肝治療，定期檢查肝功、腎功及電解質，對於低蛋白血症的患者，應該適量補充白蛋白、血漿，這樣可使部分患者的腹水消退。
通過休息、限鹽等措施治療效果不明顯的患者，應該考慮使用利尿劑，促使水鈉的排出，減少腹水。治療腹水常用的有保鉀利尿劑：例如安體舒通、氨苯喋啶。因為腹水的發生與血漿中醛固酮水平有關，而安體舒通能夠競爭性抑制醛固酮對水鈉的瀦留作用，增加腎臟對鈉的排出而起到利尿的作用，所以常把安體舒通作為首選治療腹水的藥物。
排鉀利尿藥有速尿、丁脲胺、利尿酸等，可以抑制腎臟對鈉、氯的吸收，同時排出鉀，利尿作用強大，服用30分鐘即可產生作用。噻嗪類利尿藥如雙氫克尿塞，是中等強度利尿藥，同時促進鉀排出。利尿劑的應用應該先小量再逐步加量，先單一用藥再聯合用藥。
另外，腹腔穿刺放腹水是治療頑固型腹水的有效方法，也是快速、有效緩解患者腹脹的方法。 研究證實，連續大量放腹水同時補充人血白蛋白的治療方法，比起單用利尿劑更有效，併發症更少。對於伴大量或張力性腹水患者，大量放腹水聯合人血白蛋白治療，可以明顯緩解患者的臨床症狀。
經頸靜脈肝內體靜脈分流術(TIPSS)是利用介入放射技術在肝內建立分流通道，來降低門脈壓力，對於既有食管胃底靜脈曲張又有頑固性腹水的患者是一種較為有效的方法。
對於腹水的處理首先需要確定腹水的存在，其次是確定腹水的性質、明確腹水的病因，然後遵醫囑制定治療措施和原則，進行原發病和基礎治療。