1999年，集英社旗下的《少年JUMP周刊》雜誌開始連載漫畫《棋魂》（ヒカルの碁）。當時恐怕不會有人想到，這部漫畫將成為一代經典，不但改編成了卡通，還在2020年播出了中國真人版電視劇。
《棋魂》中的主角進藤光和藤原佐為。
典型中的「非典型」追根溯源的話，1964年，日本成功舉辦東京奧運會，使得日本到處洋溢著拼搏進取的體育精神，這種精神也反映到動畫創作中。1968年的《巨人之星》開啟了體育動畫的先河，這部所謂的「運動根性」作品，以棒球、熱血、必殺技席捲觀眾的心，充分表現出了活力、奮進、友情的「體育之本」。就此形成了日本體育題材漫畫（動畫）司空見慣的套路：某個平凡不起眼，又不怎麼努力勤奮的主人公在成長的路途中遇到一大堆異常優秀的配角們，在他們的激勵和幫助下，終於找尋到自我的目標奮發向上的故事。
回過頭來再看《棋魂》，它的故事情節其實是一部中規中矩的體育題材作品。主人公進藤光是一名小學六年級的學生，一次偶然的機會，他從爺爺家的倉庫裡翻出了一個古老的舊棋盤。由於小光可以看到棋盤上隱形的血漬，於是與沉睡在棋盤裡的鬼魂藤原佐為發生了命運的交集。佐為是一千年前平安時代的棋士，在一次對弈後，他因遭受對手的陷害含恨投水自盡。但由於佐為對圍棋無比摯愛甚至超越了生命，最大的願望就是有朝一日能夠參悟「神之一技」，所以死後靈魂不願散去，而是寄居在棋盤之中，等待著可以再次下棋的機會。
在佐為的薰陶與影響下，原本連棋子都不會拿的小光逐漸對圍棋產生了興趣並開始下棋，這個時候，小光也遇到了自己畢生的對手——塔矢亮。在與小亮的對局過程中，小光原本只是以遊戲的心態，讓佐為出手小勝他一局，後來卻逐漸為小亮對圍棋的執著追求所感動，希望可以憑藉自己的實力，成為與小亮旗鼓相當的棋手。於是，小光以塔矢亮為奮鬥的目標，不斷努力提高自己的棋力，決心走上職業棋士的道路。在一場一場的比賽中，進藤光不斷得到歷練，從而成為無所畏忌的強者；即使是失敗，也成了未來的成功所必不可少的鋪墊。
為圍棋而存在的藤原佐為。
按說，這樣的故事情節並沒有多麼複雜和匪夷所思。但與其他一些著名的體育運動題材的漫畫，譬如《棒球英豪》、《灌籃高手》、《足球小將》、《網球王子》相比，《棋魂》的獨到之處正是它的題材。無論是棒球還是足球，比賽中的動態畫面足以吸引讀者（觀眾）的注意力，但圍棋偏偏是項與之大相逕庭的靜態「運動」。兩人對坐棋盤之前，除了落子與坐禪無異。對於普通觀眾而言，圍棋無非是一種枯燥無味以及深奧的腦力遊戲，它的嚴肅性原本是無法吸引觀眾興趣的——甚至在以文字取勝的文學作品中，諾貝爾文學獎得主川端康成以圍棋為題材的《名人》一文，同樣讀之令人昏昏欲睡。
但《棋魂》成功做到了這一點，將原本枯燥的下圍棋過程，刻畫得恰當好處。在漫畫中，讀者可以清楚明了地看到繪製精細的棋盤，以及在對弈時棋子的走向。相比較文字文本用抽象的話語去描述棋子的布局，讓讀者直接用眼睛去看的方式可以得到最直觀的感受。懂得圍棋之道的人可以從中看出棋局的走勢以及對弈者的棋藝。而不懂圍棋的人，雖然只能夠看到棋子分散在棋盤上的樣子，但由黑白兩色棋子構成的畫面自然就流露出一種整齊和諧的美感，觀者能由此直接感受到圍棋之美也已經足夠了。
《棋魂》中的對弈。
漫畫的靈魂《棋魂》漫畫在連載（1999-2003年）時，人氣就一直高居不下，之後由集英社集結出版的單行本全冊23卷，在日本的銷量已突破1400萬冊。一向嚴苛的評論界也毫不吝惜讚美之辭，使其榮獲了2003年度手家治蟲文化獎的新生獎。根據漫畫改編的75集卡通片一開播就引起眾人的注意，收視率高達24%，從動畫片第九集開始，收視率便一路攀升，甚至一度達到了37.5%的驚人數字，接近 「紅白歌會（相當於春晚）」的收視率。
如此驕人戰績的取得，首先當然要歸功於原著作者堀田由美。她本來是一名普通的家庭主婦，由於參加《少年JUMP周刊》的原作招募活動並脫穎而出（《棋魂》是其第一部也是最著名的一部作品）。而漫畫的繪製者小畑健曾被《少年JUMP周刊》的編輯稱為「十年難得一遇的天才」。他的出道作品是足球題材的《機器爺爺》，接下來是偵探漫畫《人形師左近》。就是這樣一位傑出的漫畫家卻在過去很長一段時間裡被自己的徒子徒孫們搶眼的光環所籠罩。眾人提及小畑健時，通常只會想起他的徒弟，《浪客劍心》的作者和月伸宏；或者是他優秀的徒孫——《海賊王》的作者尾田榮一郎。但在《棋魂》中，小畑健的漫畫風格日趨成熟並走向完美，不論是人物設定、場景畫面、分鏡頭、動作處理、情節進展的把握、氣氛的營造，一切似乎都到達了無懈可擊的程度。
《棋魂》創作中的另一位功臣就是日本女棋手，擔任監修的梅澤由香裡（時為二段）。因為有了這樣一位專業人士的幫助，《棋魂》所描繪的近百場正式的對弈的棋局，都是可考證的、現實中真實發生過的名局。這些棋局，甚至巧妙地與劇情雜糅在了一起。
譬如，藤原佐為在遇到進藤光之前與日本圍棋史上的奇才本因坊秀策相遇。所以佐為一開始遇到塔矢亮後所下的兩局棋，都選用了歷史上本因坊秀策的真實棋譜。而《棋魂》中的巔峰對決，佐為在網上與塔矢行洋名人一局中的棋譜，同樣選用了當時日本的頂級棋手間的較量（依田紀基vs林海峰）。甚至令進藤光真正由衷嘆服佐為棋藝的那張古代棋譜，同樣出自本因坊秀策的人生名局——「耳赤之局」。這個名字的來歷，是因為秀策弈出關鍵一手後，對手幻庵因碩自覺不敵，緊張地耳朵都變紅了。
《棋魂》中出現的「耳赤之局」棋譜。
在《棋魂》漫畫中的諸多人物中，真正的人氣人物自然當屬藤原佐為。實際上，主人公進藤光鄰家男孩一般的人物設定並不見得有多麼吸引讀者（觀眾），與他亦敵亦友的塔矢亮嚴肅偏執的個性更令人喜歡不起來。相比之下，佐為對圍棋的執著和堅持讓人感動，而最讓讀者動容的是他在與進藤光的相處過程中產生的亦師亦友的情感，這些設定都使得這個角色有血有肉起來。
當佐為（SAI）與當時日本棋壇第一高手塔矢名人對弈中看到了小光的圍棋天賦，終於意識到自己的使命就是讓後者看到這「神之一招」。於是，完成自己的使命的佐為身上停止的時間沙漏再次開始流動，隨即永遠地從小光的生命中消失了，但是，佐為的圍棋留了下來，永久地留在小光下出的圍棋當中——而讀者則感覺悵然若失。失去了佐為的《棋魂》，的確沒有了靈魂，而淪為一部平平庸庸的勵志漫畫。或許這是為什麼缺少佐為戲份的漫畫後半部分，在動畫化的過程中，被精簡為一部劇場版動畫（《通往北鬥杯之路》）的原因……
進藤光在夢中見到佐為。
無可超越有趣的是，二十年後再看《棋魂》，它的真正影響力反而是在動漫之外——它竟然以一己之力延緩了日本圍棋的衰弱。這難以想像卻是一個事實。
據日本《棋周刊》於2001年8月發表的一份圍棋白皮書聲稱，在《棋魂》連載的幾年間，日本圍棋人口由390萬人回升至460萬，增加的近百萬圍棋人口中絕大多數是青少年，從而推斷這部漫畫對極度老齡化的日本圍棋人口的增長起到了至關重要的作用。另一個花絮則是，在卡通每集片尾都有一段梅澤由香裡二段與兩位講解示範圍棋入門的基礎知識。節目中曾邀請當時新初段棋士井山裕太參加節目受訪。這位井山裕太，如今已成日本圍棋的「第一人」（不過也只是日本圍棋）。
有說法認為塔矢亮的原型就是井山裕太。
這樣現象級的棋類題材作品，在《棋魂》之後恐怕再也不曾出現。在日本，《三月的獅子》當然也是一部大人氣作品，並不是以描繪棋類（將棋）競賽故事為主軸，而是將描繪人物的心路歷程作為劇情的主線。在中國，2005年面世的《圍棋少年》算是一部同類型的動畫作品，但卻始終籠罩在《棋魂》的「陰雲」之下，就連其宣傳海報也明顯露出了模仿《棋魂》的痕跡。
《圍棋少年》的海報
但模仿也不到家，細節與情節設置都與模仿對象相去甚遠。譬如，《棋魂》的一個亮點是細緻地展現了對弈中的每一手，而《圍棋少年》幾乎不涉及具體的對弈步驟，甚至經常連圍棋專有名詞也基本不解釋，看起來是準備既然弄不清楚就徹底把觀眾搞糊塗。刻畫棋手在面臨困境的緊張時，《圍棋少年》通常只用棋手滿頭大汗、手不停地抖動的畫面來表現，而《棋魂》卻能夠細緻表達棋手的內心活動、情緒狀態，讓這種情緒顯得更真實。兩者高下立判。
《棋魂》期盼的日本圍棋復興最終並未實現。
《棋魂》動畫版的結局，留給讀者更多的卻是遐想，進藤光的棋藝最終追上了塔矢亮了嗎？塔矢行洋隱退之後是否領悟到了「神之一手」？咄咄逼人的緒方精次九段是否從桑原棋聖那裡奪取了本因坊頭銜？
恐怕這一切都已經不會有答案了，就像藤原佐為永遠消失了一樣。當他幽幽訴說他的千古之恨的時候，就已經註定了他是一個悲情的角色。隨著《棋魂》故事的展開，我們跟著進藤光或塔矢亮一路歡聲笑語喜樂哀愁，驀然回首，才忽然發現伊人已悄然逝去。
《棋魂》的最高潮（藤原佐為對塔矢行洋）。
但是，動漫迷們不會忘記《棋魂》。在2016年李世石與「阿爾法圍棋」的世紀之戰中，當李世石九段最終下出逆轉一手的時候，是不是有人會想起SAI在與塔矢行洋的網絡對決所追求的「神之一手」？
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