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化妝品的種類繁多，從清潔類的洗面奶、沐浴露，到保養類的潤膚乳、精華液，再到美容類的香水、唇彩等，幾乎人人都會用。細心的人可能還會留意一下化妝品的成分表，看看我們每天往臉上塗的究竟是哪些東西。如果對化妝品有一些了解，大家會注意到，儘管不同化妝品的成分千差萬別，但除水以外，主要就是保溼劑、防腐劑、有效成分和表面活性劑等幾大類。保溼劑用於保溼，有效成分是化妝品發揮作用的關鍵，防腐劑使產品具有一定的保質期，那麼表面活性劑是起什麼作用的呢？大家可別小看了表面活性劑，因為它們是化妝品中不可或缺的一份子。
表面活性劑（surfactant）指的是一類能夠降低液體的表面張力，或液-液，液-固相的界面張力的化合物。它的英文名字surfactant就是surface active agent的合成詞，表示「表面活性劑就是能使表面（或界面）活性增強的物質」。
日常生活中常見的肥皂就是典型的表面活性劑。肥皂可以用來洗淨衣服、皮膚表面的油漬，而單用水卻不容易洗掉，因為油是不溶於水的。那麼，肥皂為什麼能夠洗淨油漬呢？這得歸功於表面活性劑的「兩面派」特性。肥皂的成分是脂肪酸金屬鹽，它一頭易溶於水，我們稱之為「親水基團」；另一頭則難溶於水而易溶於油，我們稱之為「憎水基團」或「親油基團」。正因為這樣特殊的結構，肥皂能夠一頭扎進水中，另一頭扎進油中。這樣，水拉著肥皂分子，肥皂分子再拉著油，就把油漬從衣服上拉下來啦！
表面活性劑分子中同時具有親水基團和親油基團，這種特性也叫做「雙親」（amphiphilic）。由於表面活性劑的這種特性，在適當濃度時，它們在水中能形成膠束（micelle）：親水的頭部被水吸引朝外，親油的尾部被水排斥從而朝裡。在洗衣服的過程中，油漬就是被親油基團拉到膠束的內部，而整個膠束又被水帶走。如果是在油性環境中，它們又可以形成反膠束（inverse micelle），即頭在內尾在外。這些膠束在化妝品中有著舉足輕重的作用。
圖1. 膠束示意圖。
圖2. 反膠束示意圖。
常見的化妝品一般都是膏狀或乳霜狀的，其中既含有油也含有水，而且分散得非常均勻。水油不相容，那如何能使它們在護膚品中和平共處呢？表面活性劑在這時就發揮了重要的作用——乳化作用（Emulsification）。在水性環境中，表面活性劑形成膠束，把油的小顆粒包裹在膠束的中心，相當於在油顆粒外面套上了一件親水的外衣，使它們能夠自在又均勻地分散在水中，形成穩定的乳液（emulsion）。而當乳液被塗到皮膚上時，這些膠束就會破裂，從而釋放出油顆粒（通常即是化妝品的有效成分）被皮膚吸收。
並非所有的化妝品有效成分都是油性的，有些有效成分是水溶性的，所以需要油和水的成分能夠均一分布。另外，純油性的有效成分在純品或濃度較高時很不美觀，大概不會有人想把它們往臉上或身上塗；高濃度的有效成分也不能起到最佳的護膚效果——比如甘油可以保溼，但必須用水稀釋，如果用純甘油，非但不能保溼，反而會吸走皮膚裡的水分。所以，製作成乳液，不僅更美觀，也適當稀釋了有效成分，使得它們能發揮出更好的功效。那麼，我們能不能買回高濃度的護膚有效成分，等使用的時候再自己稀釋呢？這種想法並不實際，因為這樣非但不方便，水和油的比例也難以控制。還是讓製造化妝品的專業人士為我們代勞吧。
在上面討論的情況中，表面活性劑在化妝品中是起著幕後英雄的作用，但對於清潔類化妝品來說，比如洗面奶和洗髮水，表面活性劑就成了主角。表面活性劑的一大特性就是能夠去除油汙。當然，皮膚受不了肥皂、洗衣液那樣強烈的表面活性劑，所以一般化妝品會選用溫和無刺激，並且不易引起過敏反應的表面活性劑。
除此之外，表面活性劑還能起護理（condition）的作用。由於它們一般帶有「油性」的部分（親油基團），表面活性劑能改善皮膚或頭髮的手感，本身能起到一定的護理作用。比如在護髮素中常用的司拉氯銨（Stearalkonium Chloride），是一種陽離子性表面活性劑，它的親水基團是帶正電荷的，從而能夠被頭髮受損蛋白部位的負電荷所吸引，不易被水洗掉，能夠留在頭髮上起到護理的作用。由於受損的帶負電荷的頭髮相互排斥，使用陽離子表面活性劑季銨鹽，如山嵛基三甲基氯化銨（behentrimonium chloride），還能起到中和電性，減少毛糙的效果。
由此可見，表面活性劑在化妝品中起著乳化、清潔和護理等多種作用，化妝品的確離不開它們。而近幾十年來在化妝品中應用的新型表面活性劑——脂質體，更是讓化妝品的護理效果如虎添翼。
在分子層面上，脂質體有著與普通表面活性劑一樣的「雙親」特性，但是它更為挑剔：必須是由脂類分子，如磷脂來構成。而且與普通表面活性劑不同，這些脂類分子並不組成膠束，而是形成雙分子層微囊。如圖3所示，磷脂分子尾靠尾排在一起，而頭分別是伸向周圍環境和微囊內部。這樣特殊的結構和分子組成，使脂質體較普通表面活性劑來說有很多優勢。
我們知道人體的細胞膜就是由磷脂雙分子層構成的，脂質體的組成成分——磷脂分子和細胞膜的主要成分完全一樣，所以用脂質體做表面活性劑無毒且不會引起過敏，這對於化妝品來說是非常重要的。其次，與細胞膜相似的結構和組成，使脂質體能更好地進入皮膚深層，送入內部攜帶的營養成分。
也有觀點認為，脂質體甚至能與細胞融合，把有效成分直接送入細胞裡，不僅更有針對性，而且遞送過程持續時間更長，達到緩釋的效果。另外，由於脂質體的雙分子層結構，內部的空腔可以攜帶水分和水溶性營養物質，有利於提供營養並保持肌膚水潤。因為其優異的特性，很多高端護膚品會選用脂質體作為有效成分的載體，把有效成分送入皮膚深層並且緩慢釋放，達到迅速吸收又長時間滋養的效果。
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