19世紀西方作家果戈裡和梅爾維爾的小說中都提到了「人體自燃」這個詞，可見那時就已經有了相關的案例。狄更斯在小說《荒涼之屋》中更是描述了讓人驚恐的人體自燃場景：酗酒流浪漢在地板上燒成了一堆灰燼，把牆壁和天花板燻出了一層黑色油膩的塗層。
狄更斯說自己的創作引用了一些案例和醫生的判斷，我們有理由相信，那個時代已經有人意識到：有些看似普通火災的受害者，其實很有可能是因為「人體自燃」造成的。
何謂人體自燃，定義是：人體在沒有接觸火源的情況下自行燃燒。這在平常並不多見，根據可靠記載全世界發生過200多起人體自燃的事件。
第一次的人體記載源於法國，1673年一名名叫米勒的巴黎人做在床上，結果身體卻很奇妙地自行燃燒起來，除了手骨和頭骨，他的整個身體都化為了灰燼。
1986年，美國警方接到報案，說是一名叫喬治的年輕人正在睡覺時家裡發生了火災，等到求援人員趕到時喬治只剩下了一把骨頭，而除了床以外均沒有被燒過的痕跡，在排除了所有謀殺的可能之後，警方定義為人體自燃。
之前在菜葉網上看過相關的資料，目前來說，19世紀和20世紀關於人體自燃的案例最多。19世紀的人們進行了最直觀的總結，認為受害者往往是酗酒和肥胖的人群，而且女性要多於男性。這樣當時的人們認為，人體自燃的主要原因就是不健康的生活習慣。
人體自燃目前沒有直接的科學證明，比較著名的就是燭芯假說，即當人體內的脂肪融化時，如果衣服被一根線的燭芯點燃，脂肪就會燃燒。
科學家曾經拿豬肉做過實驗，證明燈芯效應確實存在。但是，燃燒後的豬骨往往會留下很多完整的骨頭，而人體自燃經常把骨頭都燒成灰燼，這一點也難以解釋。
但有些記載中，一些人發生自燃後，衣服卻完好無損，而且即使衣服被點燃，待到衣服燒完之後，脂肪應該會停止燃燒。所以這個假說備受質疑。
更為關鍵的是，並非所有的人體自燃受害者都已經死亡，有些人活了下來。
比如1776年義大利牧師貝多利，他在房中祈禱的時候，身體忽然發生自燃。其他人衝進房間，發現牧師被一團火焰包圍，但是逐漸熄滅了。事後醫生檢查，發現貝多利右臂和大腿上的燒傷最嚴重的，右手甚至傷口腐爛了。貝多利牧師堅持了四天才死亡，在發生自燃的時候，他沒有酗酒，也沒有證據表明他被外部火源所引燃。
2013年8月媒體報導，印度一名3個月大的男嬰，在出生後已經遭遇了4次「人體自燃」，幸好母親每次都及時撲滅，才保住了他的性命。兒科專家表示，這名男嬰皮膚中會分泌可燃氣體和液體，導致了他的自燃，這是難以控制的。
這樣的案例還有很多，受害者在沒有接觸火源的情況下，全身燃燒起來，有很多人及時得到救助活了下來。
20世紀以後的相關研究者，認為人體自燃並不存在——至少不是毫無外部火源的情況下著火。對於酗酒者來說，即便他們喝的酩酊大醉，體內的酒精含量依然非常低，絕不可能無緣無故的燃燒起來。