《三國演義》中，呂布在下邳城被曹操以水攻城，加上對手下過於苛刻，其手下將侯成、宋憲、魏續三人先後偷竊了呂布的赤兔馬和方天畫戟，並綁上呂布獻給曹操，無赤兔馬和方天畫戟的呂布，連幾個普通將領都打不過，真是虎落平陽犬欺。
三國第一猛將呂布平生第一次被曹操俘獲，曹操是天下第一才子，但凡有才幹的人，特別是英勇的武將，都想招入自己的麾下，像呂布這樣的天下第一猛將，對曹操來說是無法求得，所以在呂布被俘後，曹操便開始盤算如何對付他。
曹操還沒來得及處理，就被呂布抓了兩個俘虜，一個是高順，一個是張遼，首先是高順，曹操問高順：你有話說嗎？其實曹操是想讓高順主動歸順自己，畢竟曹操是勝利者，而高順是敗利者，但高順默不作聲，也就是表示不願投降，願意投降早就明說了，高順不願投降，所以曹操就殺了他，曹操不能收留不願投降的將領，即使這個將領很厲害，
二是陳宮被俘，曹操看到陳宮一定是百感交集，在《三國演義》中，曹操殺了呂伯奢，陳宮對他的行為十分反感，於是就離開曹操與曹操為敵，曹操還是很想再招供陳宮，但陳宮無奈不願投降，因此曹操只能殺了陳宮，理由和殺高順一樣，一個不願為自己效勞的人，留有什麼用呢？曹操早就說過：我負天下，休要天下負我。它也這樣做了。
第三個俘虜就是呂布，曹操其實對呂布很是猶豫，加上呂布一見曹操就主動表示願意投靠曹操，呂布還說：曹公為大將，呂布為副將，天下怎能平定？事實上，平定天下是曹操一生最大的理想，呂布也是這樣想的，但此時曹操卻轉過頭來問坐在一旁的劉備：你看怎麼樣？
然後，劉備說了一句決定呂布一生命運的話，劉備說：曹公難道忘了丁原和董卓嗎？
原來丁原和董卓都是呂布的主公，但呂布為了榮華富貴，都選擇了出賣丁原和董卓，同時自己也殺了丁原和董卓，丁原和董卓不僅提攜呂布的恩師，而且還是呂布的義父，呂布以子弒父，是為大不孝，呂布在當時的形象是不忠不孝，雖然呂布貴是天下猛將，但他的品德卻有問題。
不過，曹操本人並不是個德行高尚的人，而是個為政治目的無私奉獻的人，想一想，曹操殺了多少名士，又幹過屠城之事，又沒有一絲道義上的愧疚，他唯一關心的就是：能不能奪取天下？
此時呂布主動提了這個問題，從曹操的角度來看，他也有這樣的打算，於是他轉過身來，向劉備請教，曹操為何要問？難道他的部下沒有一幫謀士嗎？
因為劉備是投靠曹操的客將。人所稱的客將是半獨立的小幫派，劉備有關羽、張飛等人組成的幫派，對曹操只是依附，不是附屬，對曹操而言，人所稱的客將也是幫派，在主人家有事時，主人一般是先問客人的意見，這是基本的禮節，所以曹操問劉備怎樣對待呂布。
二、曹操和劉備
曹操借刀殺人。難道曹操不知道呂布是個怎樣的人？丁原，董卓死在呂布手裡，曹操一清二楚，難道他沒想到？雖然呂布是個有道德問題的小人物，但也是三國第一猛將，而且不管呂布為了什麼目的而殺董卓，都等同於殺掉董卓，至少呂布在天下是有功的。
高順就是這麼說的：躬殺董卓，威震夷狄。意即呂布殺了董卓，名聲威震夷狄，可見殺董卓是一項大義之舉，從小就知道，呂布殺董卓是為了父，但是從大的方面來說，呂布殺董卓是為了國，除掉賊，既然呂布是殺董卓的頭號功臣，如果曹操自己就這樣殺了董卓，那豈不是在政治上處於不利地位，有功於天下的呂布被曹操賜死，曹操雖然並不十分在乎自己的名聲，但他在乎的是政治利益，如果有人因此殺了呂布，那就更好了。
劉備被俘
而當時曹操的身邊只有劉備是外人，同時曹操也清楚劉備與呂布的恩怨，當年劉備好心收留呂布，結果呂布偷襲劉備所在的徐州，劉備走投無路後又轉而投靠劉備，劉備也是厚黑，將對呂布的憎恨深藏於心底，等待有利時機除掉呂布，現在曹操居然就如何對待呂布詢問劉備的意見，這根本就是借劉備之手殺呂布，因為天下人都知道這件事，是劉備劉玄德建議曹操去殺呂布的，所以這是曹操明知故問，借刀殺人。
但劉備才不管這麼多，劉備與呂布有仇，同時劉備志在必得，如呂布這樣的猛將若不除掉，將來劉備打天下就會遇到障礙，劉備只想借曹操之手殺掉呂布，不但自己報了呂布奪城之仇，而且在爭奪天下時也少了一個勇猛的對手，這對劉備來說是一石二鳥，何樂而不為呢？
應該說，曹操對呂布問劉備這件事是怎麼處理的，只發生在三國演義裡，正史上，曹操沒有問劉備對呂布是怎麼處理的，正史上的曹操本來是個很有主見的人，他會聽取手下的意見，但他根本不會問劉備這樣的外人，畢竟外人不會從曹操的角度考慮問題。