眾所周知，師一級編制是國家的常設編制，師長是一個師的最高軍事長官，而是參謀長是司令部的最高長官，那麼師長與參謀長到底誰更大呢。
中國軍隊自袁世凱「小站練兵」開啟正規化，清政府以北洋六鎮（6個師）為中央師，同時要求每個省編練一鎮（1個師）新軍作為國防師，也是就中央6個師，地方上每省1個師。
1911年，辛亥革命爆發，清政府倒臺，袁世凱出任大總統，當時全國共有14個師及18個混成旅。袁世凱為了加強對軍隊的控制，設立了陸軍總部與參謀總部。陸軍總部的最高長官是陸軍總長歸政務院管轄，參謀總部的最高長官是參謀總長歸總統袁世凱掌管。部隊的師長或旅長由陸軍總部任命，而部隊的參謀長由參謀總部任命。
袁世凱的想法是師長有統兵權，而參謀長有調兵權。所謂的統兵權是指管理這支部隊的權利。調兵權是調動部隊的權利。統兵權與調兵權分開是防止武將專權。
參謀長接收到上級調令，然後找師長出兵。同時師長如果調兵一定要經過參謀長的同意，在命令上一定要有參謀長附屬籤名，否則下級團長可以拒絕執行命令。很明顯此時的參謀長屬於上級的特派員，權力大過師長。
袁世凱死後，北洋政府的中央權力大大弱化，各地的督軍都兼任師長，根本就不用買上級的帳，自然此時的參謀長也就成了可有可無的擺設。
1930年中原大戰結束，蔣介石在形式上統一了全國，同時為了對日作戰進行準備組建了軍事委員會，蔣介石出任委員長，軍事委員會下設軍政部（部長：何應欽）與軍令部（部長：白崇禧），師長由軍政部任命，參謀長由軍令部任命。抗戰全面爆發前，參謀長的地位高於師長，抗戰相持階段就出現「將在外君命有所不受」，參謀長自然也就沒有權利了。
解放戰爭初期，由於國軍剛剛進行整軍，設置了參謀總長（陳誠），陸軍總司令（顧祝同），又進行了軍政與軍令分開。孟良崮戰役中，陸軍總部命令張靈甫撤出一線，而參謀總部命令張靈甫進行「中心開花」，最終張靈甫執行了參謀總部的命令，結果全軍覆沒。原因很簡單：防止產生新軍閥割據，利用參謀總部打壓陸軍總部
世界各國的軍事制度都是「掌軍不能令軍」，所以作為地方的軍事長官（師長）與上級派來軍令長官（參謀長）權力大小主要取消上級對下級控制的權利。