努爾哈赤反明建立後金後，其實力不斷增強，明朝對其無能為力。努爾哈赤去世後，其子皇太極繼續鞏固後金勢力，並開創清朝，最後清朝入關奪取江山。作為歷史上又一支北方部族入主中原，清朝比元朝統治時間要長得多，近三百年歷史。清朝入關時八旗軍只有20多萬，後人對清朝以如此少的兵力，如何統一全國不理解？至今說法不一。幫助清朝開創基業的除了那些將領外，八旗軍起的作用最大。
八旗軍制
關於清朝的八旗制度，我在之前的文章介紹過。八旗最早衍生於女真的人牛錄狩獵。所謂的牛錄就是10人狩錯小分隊，每人出一箭，由大箭帶領狩獵。努爾哈赤正是在牛錄基礎上不斷發展成清朝八旗制。擴大牛錄人數，一牛錄為300人，又參照金女真猛安謀克制。在牛錄基礎上，又是甲喇、固山，以五進位方式建立八旗。因此，八旗又稱八固山。由於八旗制度按照金女真人原則，是兵民合一體制，「出則為兵，入則為民，耕戰二事，未嘗偏廢」。但八旗的編制嚴謹，戰鬥力非常強，既有小分隊作戰優勢，又有大兵力圍殲之術。任何兵士在八旗軍中都有各自位置，必須發揮此位置作用。雖然明軍也有很厲害的體制，但明軍後期軍力渙散，戰鬥力已經無法與八旗軍相比了。
那麼作為清朝一支開國立國、驍勇善戰的軍隊，為何後來衰弱了呢？
當清王朝定都北京後，面對著一個嶄新而又極其複雜而險峻的局面。在民族矛盾尖銳的情況下，他們所能依靠的，除了自己從關外帶來的八旗勁旅之外，還能有誰？由明軍的降兵降將編成的綠營，人數雖然數倍於八旗，清朝豈敢依恃？清朝皇帝殫精竭慮，考慮的就是如何才能使為數如此之少的精兵最大限度地發揮作用，如何依靠它來維持清朝遼闊而複雜的國土的統治。因此清朝不斷對八旗制度進行改革，最初宗旨是加強八旗的軍事職能。但依舊沒能擋住八旗軍的衰弱。
高薪養兵
清朝皇帝很重視八旗兵，認為他們為清朝開創作出了貢獻，因此，清朝為八旗軍給予福利政策很高。可以說八旗兵是我國歷史上第一支職業軍人。
清朝入關後，給八旗兵又賞錢又分地，實際就是承襲在東北「份地」制，但入關後的八旗兵不可能像關外那樣「兵農不分」，他們職業就是軍人。而分得份地，除了家人使用，大部分被八旗兵變賣，而獲得大量錢財。
後來清朝又設立的「旗餉」政策，給予八旗兵以月餉與歲米，並根據不同兵種，劃分不同等級。每名八旗兵，一年歲米是24斛。清朝還給八旗兵蓋房子，家中有紅白喜事還有賞銀，家中遷移時也有官府負責。在歷代王朝軍隊中清朝是高福利，但高福利並不代表「高戰鬥力」，八旗兵漸漸腐化，而清朝又疏於管理，致使八旗兵戰鬥力大不如從前。
分治政策
清朝入關後著手開始統一全國，八旗兵在統一過程中起到了關鍵作用。當全國穩定後，為了護衛北京，清朝皇帝按照「居重馭輕」用兵原則，把半數八旗精銳設在京城，相當於皇帝的禁軍。而其他地方省會等重要城市，以及各個軍事要點，都有清朝八旗兵駐守。這種精銳分散分治駐守全國，在歷朝很少見到。
而駐守全國各個要地的八旗兵，主要是以綠營兵為主，綠營兵就是漢人及投降的明軍組成，這支軍隊達到80萬，其數量是滿八旗的數倍。但清朝皇帝對漢人綠營並不完全放心，還有少量的滿八旗。清朝用這些滿八旗監視綠營兵。據資料記載，10萬八旗兵控制數十萬綠營兵，恰恰是清朝的高明一招，就如清朝皇帝所說「以旗統人，即以旗統兵。」
而在京師及各地駐防的八旗兵大都躲在幕後，清朝為他們專門設立「滿營」、「滿城」，不與民眾混居，也不輕易調動，對於當地治安問題，則由綠營兵出兵處理，讓這些綠營兵在漢人面前扮演「惡人」角色，只有遇到重大突發事件，才會動用躲在幕後的八旗兵。雍正皇帝曾說：「隱然有虎豹在山之勢」，雍正皇帝的意思就是，在一邊監視，一旦有情況，就會動用這支勁旅，還對外緩和與漢人關係。但時間長了逐漸養成了八旗兵的特權制度，反正清朝有錢有飯養他們，全國也沒有大的突發事件，全都由綠營兵處理了，時間久了，戰鬥力削弱。
區別對待
清朝統一全國之後，其邊疆地區也曾出現過不穩定狀態。特別是乾隆皇帝時，平定準噶爾等邊亂後，清朝統治疆域增大。對於新的疆域和邊防，清朝派駐大量邊防軍，邊防軍費開支大，清朝不得不在內地各省駐軍載員，以保證邊防駐軍穩定，部分八旗兵也回家享清福了。邊防軍兵士又大都來自東北少數民族，這些民族兵，還保持清朝以前半糧半餉狀態，清朝沒必要拿更多的錢來養兵。但駐內地兵員減少後，也造成一定隱患，那就是內地叛亂，清朝出動有限兵力抵禦和抗擊就費勁。
清朝的八旗兵雖然有漢兵也有滿兵，但清朝皇帝對漢兵一直有防範心裡。康熙皇帝對綠營兵不放心。雍正皇帝時，還大量駐防八旗兵中漢兵大量換掉，或讓他們「出旗」，讓滿八旗到綠營中補缺崗位。時間長了就形成了八旗兵擠佔綠營兵的位置，而這些滿八旗是被淘汰的兵員，素質極差，使綠營兵勢力也一併衰弱。
駐防八旗兵與綠營兵實力衰弱，在太平天國運動中顯現出來，清朝兵力喪失過半，當年威風的八旗兵已經不見了。雖然還有北方部落兵和太平軍對抗，但京城與各地駐防力量薄弱了。後來慈禧同意曾國藩等人訓練地方軍，這種局面才得以解決。但威風的八旗兵已經名存實亡了。這與清朝在和平時期沒有加強八旗兵建設有關。