乾隆在位六十年的歷史後，大小戰役不少，其中以大小金川戰役耗時最長、耗銀最多，也是折損兵將最多的一場戰役。這場戰爭爆發在四川，起源於清朝推行的歸土改流政策。所謂歸土改流，就是廢除少數民族土司制度，改設州府，由朝廷委派官員。
這個做法是為了加強朝廷對少數民族的控制，但勢必引起慘烈的博弈。因為少數民族土司在當地經營那麼久，現在搞歸土改流，就等於把他們的權力都剝奪了，自然容易引起土司反抗。
清朝初期，雲貴地區推行曾推行歸土改流的政策，比較成功。但對四川地區的土司，朝廷一直沒有較好的解決辦法，當地民風彪悍，以懦弱為恥，人人善鬥，官府只能睜一眼閉一眼。雙方力量僵持不下，當戰爭爆發時，必然陷入一場長期的拉鋸戰。
乾隆十二年，大金川土司對外擴張勢力，攻打其他土司，受到四川巡撫指責，卻仍不收斂。朝廷就支持其他土司，一起圍攻大金川，可是沒有效果。於是，乾隆皇帝把雲貴總督張廣泗調任川陝總督，讓他平定叛亂。
張廣泗國子監畢業，沒有舉人進士出身，康熙後期，地方官缺空額較大，所以有機會授予官職，後又調往雲南，趕上鄂爾泰平叛，得以建功立業，一路升遷。乾隆元年，張廣泗還平定過雲南地區的苗民叛亂。乾隆將張廣泗調來，也是看中他有平叛的經驗。
張廣泗到任後，積極布局，小金川土司也加入朝廷軍隊中，一起攻打大金川。起初乾隆對這場戰役認為勝券在握，可誰也沒想到，前線軍隊用盡各種手段，無論挖地道、斷水路，大金川的碉寨依然穩如泰山，清軍搞得焦頭爛額，連吃敗仗。
不過，勝敗乃兵家常事，乾隆不可能因為張廣泗一次失誤，就將他撤下來。畢竟他之前確實有戰功。可是，乾隆也不會看著局面這麼爛下去，他從調來嶽鍾琪輔佐張廣泗，嶽鍾琪久歷戰陣，有經驗可期，又讓訥親以大學士身份擔任經略，參與指揮。
這時前線就形成張廣泗跟訥親同時擔任統帥，指揮軍隊的局面。兩人定下戰略，決定攻打大金川的大本營，結果大敗而歸。
訥親威望大損，不再參與指揮，遇到事情都推給張廣泗，後來乾脆把戰敗原因也推給他。張廣泗本來就打了敗仗，這下更不受乾隆待見，再加上他跟嶽鍾琪關係也差，被嶽鍾琪彈劾一本，最後張廣泗被送到北京由乾隆審訊。
張廣泗自然不服，這場戰爭的失利，確實不能只扣在他一個人頭上。可乾隆還是判張廣泗死刑，訥親也沒逃掉，被逼自盡。
兩位統帥死後，戰爭還沒結束。清朝又派遣傅恆做統帥，同時增加軍費和武器，還從北京調去多門精良火炮，才將大金川叛亂平息下去。
但是，土司勢力仍在，他們跟清朝之間，仍有不可調和的矛盾存在。所以在乾隆三十年，大金川和小金川再次起兵。乾隆這次讓溫福跟桂林統兵出戰。兩人都是八旗出身，且都是高官後裔。溫福的祖父是內閣大學士，桂林的父親是兩廣總督。
在參與大小金川戰役時，只有溫福有實際戰鬥經歷，桂林一直都是從事文職工作。所以，乾隆雖然讓桂林獨自領兵，但主要還是輔佐幫辦溫福。戰爭剛開始的時候，兩人還是有一些戰績，不過對大局無補，沒有辦法真正撼動大小金川的力量。
乾隆的期待是此次出兵可以徹底剪除大小金川，一勞永逸，以絕後患，可桂林跟溫福卻帶來戰敗的消息，溫福陣亡。
乾隆聽到消息後，十分悲痛，給溫福加封伯爵，並允許享受世襲罔替的待遇。後來卻聽到大臣奏報，溫福指揮時的種種失誤，又下令奪去伯爵待遇，賞了一個三等輕車都尉的世襲爵位。再到後來，乾脆一併奪去。
同為戰敗統帥，溫福從伯爵到無爵，而桂林則是從貶官到後來重新召回擔任侍衛，一路又升回總督。而大小金川的戰役，乾隆最後只能讓阿桂統兵，才平息了這場叛亂，將它納為「十全武功」當中。
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