《後漢書·馬援傳》有這樣一段話：「丈夫為志；窮當益堅；老當益壯。」用老當益壯一詞來形容司馬懿不可謂不貼切。司馬懿在七十歲的時候，依然對自己的權臣之路念念不忘，於是抓住曹爽帶著皇帝前往高平陵祭祖的機會，帶著兒子和親信率軍關閉了洛陽城門，借用皇太后的旨意罷免了曹爽大將軍的職位。隨後就以曹爽及其黨羽陰謀造反為由，將曹爽及其親信誅殺，此後司馬氏成為了曹魏政權的實際控制者，並在十七年後篡位自立建立了晉朝。那麼不禁要問了，作為史上最能苟的司馬懿，是什麼時候決定篡位自立的呢？
司馬懿出身官宦世家，曾多次受到曹操的徵辟，但是因為瞧不起曹操的出身，不想平白汙了自己的名聲，就一直裝病推脫。直至曹操成為丞相後，司馬懿才被迫為曹操效力。但要說這時的司馬懿就要篡位自立的心思我是不相信的，其中一點就是曹操在徵伐諸侯的過程中，培養了許多有能力的宗室子弟，例如曹仁、曹洪、曹休、曹純、曹真等人，這些人一直是曹操集團軍隊的實際掌控者。
儘管司馬懿心中瞧不起曹操，但是現實情況不允許，只能在曹操麾下勤於職守，廢寢忘食，才讓疑心病很重的曹操放心。從這一點來看，司馬懿的偽裝能力還是非常強大，即使心中老大不樂意了，但表面還是裝出一心奉公的養子。到了曹丕統治時期，司馬懿的日子表面上過得是風風光光，但實際上戰戰兢兢。曹丕此人疑心病比曹操還要嚴重，登基稱帝後就下詔將曹植等人分封在外，派官員嚴加看管，就怕這些兄弟勾結官員圖謀皇位，因此讓司馬懿留守許昌負責供應糧草，實質上把司馬懿趕出了權力的核心—洛陽。
但是曹丕在位六年就去世了，臨死前安排了曹真、曹休、陳群和遠在許昌的司馬懿為輔政大臣，還對太子曹叡說：「在這裡的三位重臣，一定不要懷疑他們。」明明四位輔政大臣，卻讓太子曹叡只信任三位，唯獨把司馬懿排除在外。但是隨著曹真、曹休和陳群三人相繼離世，整個魏國可靠的人才就只剩下司馬懿。因此在魏明帝時期，司馬懿先後擔任徵南將軍、徵北將軍和徵西將軍，尤其是在擔任徵西將軍的時候，駐軍關隴地區擋住了諸葛亮發起的北伐。
司馬懿非常長壽，不僅熬死了五丈原的諸葛亮，還熬死了魏明帝曹叡。魏明帝臨死前將年僅八歲的曹芳託付給曹爽和司馬懿。此時的司馬懿放眼望去，可以說是一個能打的都沒有。曹爽作為曹真的後人，屬於那種志大才疏的人，因此在成為輔政大臣後，就迫不及待地安插親信。司馬懿則將他的兩個兒子安插在重要位置，然後迅速稱病在家，坐等曹爽敗壞朝堂的人心。司馬懿的這一步可以說是非常妙，曹爽專權十年以來不僅大臣怨恨，民間的百姓也怨恨不已。