其實正就是正，從就是負的意思。
南北朝實行的九品十八級官階制度，一直延續到了清朝。一品最大，九品最小。正一品就是正一品，從一品就是副一品。大家常說的七品芝麻官，其實七品不算小，七品是縣令，縣令下面還有主薄，遊擊等低等文武官員。
在清朝，正一品有：太師，太傅，太保，大學士；領侍衛內大臣，掌鑾儀衛事大臣；光祿大夫（文散階），建威將軍（武散階）
從一品有：少師，少傅，少保，太子太師，太子太傅，太子太保，協辦大學士，各部院尚書，各部院大臣，督察院左都御史，八旗滿蒙漢軍都統，巡捕五營統領，提督九門步軍；榮祿大夫（文散階），振威將軍（武散階）；提督，駐防將軍。
正一品和從一品的官位高低不同、俸祿不同。品為級別，總督、尚書為職位，及工作崗位和身份級別分開。類比如今的正縣級幹部、副縣級幹部。