談及人類起源和演化時，有兩個常常被提及的角色，一個是「露西」，另一個就是「線粒體夏娃」，她們就像是各自所處時代的「女主角」，用兩種不同的方式，向如今的我們演繹和講述著那段遠去的故事。雖然都會被親切地稱為「人類非洲老祖母」，但細說起來，二者的不同遠多於相似之處，這其中有我們對她們的誤解，也有因她們的存在，而不斷更新的我們的認知。
對「露西」的誤解
「露西」和「線粒體夏娃」生活的年代相差數百萬年，前者因零散的骨骼碎片，從古至今闖入了我們的視野；後者則是由於DNA證據，從今溯古還原出的女性祖先。
「露西」是人類學家唐納德·約翰森於1974年發現的南方古猿化石，化石的出土地點位於衣索比亞的阿瓦什山谷（Awash Valley）。由於發現她時，營地裡播放著披頭四的《Lucy in the Sky with Diamonds》，化石因此得名「露西（Lucy）」。可以說，意義重大的古人類化石和浪漫的人類學田野故事共同造就了「露西」。
但事實上，露西既不是最早發現的南方古猿化石，也不是最完整的南方古猿化石，還不是最早的人屬成員。最早發現的的南方古猿化石為「湯恩小孩」，目前已知最完整的南方古猿化石為「小腳」，最早的人屬成員還存爭議，南方古猿阿法種和南方古猿湖畔種都是有力的競爭者。
準確地說，露西是南方古猿阿法種（Australopithecus afarensis），生活在距今320萬年的非洲草原。從牙齒看，她犬齒退化、臼齒較大，應該是以植物根莖或瓜果為食，大臼齒能充分咀嚼和研磨食物，以便消化；從骨盆和腿骨看，她已經能夠直立行走，只是不像現代人這麼熟練，在遇到危險時，露西會選擇上樹避險；從顱骨看，她腦容量只比黑猩猩稍大一些，使用工具對她來說有些難度。
我們知道，如今分布在世界各地的人們都屬於人科人屬智人種，是人屬下僅存的物種，智人的那些「遠親」都在演化過程中滅絕了，露西所屬的人科南方古猿屬阿法種就是其中一個。因此，我們只能說「露西」及「南方古猿」是早期的人類，「人類非洲老祖母」這個頭銜和稱號其實並不適合她。
誰是非洲老祖母？
由於種種原因，我們在提及「非洲老祖母」時，出現了時而指代「露西」的情況。但其實，使用DNA追溯到的「線粒體夏娃（Mitochondrial Eve）」與這個稱呼更為相符，即使她只存在於「概念」中。
線粒體夏娃的概念是1987年出現的，最先使用這個詞彙的並不是科研人員，而是一位名叫羅傑·勒溫（Roger Lewin）的記者。當時，遺傳學家艾倫·威爾遜（Allan Wilson），通過分析現在分布於世界各地不同人群體內的線粒體DNA，發現現代人的祖先可以追溯到一個16萬年前的非洲女性，記者羅傑·勒溫在報導中將其形象地稱為了「線粒體夏娃」。
線粒體DNA雖然只是人類基因組的極小一部分，但是它有母系遺傳的特性，也就是說線粒體DNA會從母親傳給女兒，女兒會再傳給她的女兒，因此利用線粒體DNA就可以往回追溯，進而還原出一個人類的母系系譜。
系譜的根源就像大樹的根部，系譜的分支就像樹的枝杈，有的枝杈由於種種原因停止了生長，有的枝杈則不斷分枝再分枝。現代人就在這棵大樹最靠上的枝杈上，從上往下追溯，便可以找到這些枝杈的最深處。正是這個母系系譜將現代人的祖先指向了撒哈拉以南的非洲，這位女性生活在大約16萬年前，她幸運地將其線粒體DNA遺傳到現在。
但不得不承認，「線粒體夏娃」這個非正式名字很容易讓人認為，我們從這位女性祖先的身上繼承了所有的遺傳信息，而往往忽略掉「線粒體」這個前提。前文提到了，線粒體DNA只是人類基因組的極小一部分，除了線粒體DNA外，我們每個人的基因，都經歷了許多個不同祖先基因組的重新組合，每個人每條染色體的每個基因都有它自己的最近共同祖先。
另外，想像一下「線粒體夏娃」所處的社會環境，她必然身處一個群體之中，既不會是那時候唯一的女性，也肯定不是人類最早的女性。因此，我們只能說她是目前已知最近的人類母系共同祖先，人類眾多女性祖先中的一個而已。
另一半故事：Y染色體亞當
除了線粒體夏娃，DNA研究還追溯到了「Y染色體亞當（Y-chromosomal Adam）」，他生活在大約6萬年前，講述著人類演化過程的另一半故事。
人有23對染色體，其中的22對都沒有太大區別，唯獨性染色體有所不同。我們在初中生物課上就知道了，XX是女性，XY是男性，這裡的X和Y就是性染色體。
Y染色體有6000萬個鹼基對，86個基因，這一點上Y染色體很難與X染色體相比較，因為後者有1.53億萬對鹼基對，2000個基因數。但是，Y染色體有一個特性，讓它成為追溯祖先的有效「工具」。
與線粒體DNA的母系遺傳相應，Y染色體「傳男不傳女」，它可以帶領著我們一路上溯，找到那個被稱為「Y染色體亞當」的存在，目前的他是一位生活在6萬年前的非洲男性。很顯然，線粒體夏娃和Y染色體亞當不是一對兒，他們之間差了幾萬年，換句話說，那個與線粒體夏娃共同生活的男性，其Y染色體已經在隨後的生息繁衍過程中消失了。
總而言之，化石和基因證據有助於追尋人類起源，讓那些我們身體中或記憶裡的「祖先」解開面紗，露出面貌。
對於每一個人來說，「祖先」從時間上講有近有遠，相應地，從數量上看也有多有少。它可以是家譜上那個幾代甚至十幾代以前的人，也可以是還尚未知曉其長相，只存在於基因中的遠古共同祖先；它可以包含著整個家族樹上的所有成員，也能具體到某對繁衍出後代的「老祖父」和「老祖母」。對我們來說，祖先從來不是孤零零的個體，而是個龐大的群體。