1937年，隨著中日戰爭的爆發，孱弱的民國海軍也被拖入了殘酷的戰場。他們驚恐的發現，自己的武器與水平可能還不如小小的泰國。而所要面對的敵人，卻是世界第三規模的龐大艦隊。在不長的時間內，民國海軍就在青島與長江口選擇自沉了大部分老而無用的艦船。隨後將剩餘兵力龜縮到長江下遊與珠江口的虎門之內。其中，珠江口的守軍因為不是南京方面的嫡系而備受忽視。
然而就是在這個差點被人遺忘的角落，民國的海軍完成了他們唯一的一次海空聯合作戰。
抗戰前夕的虎門
1830年的虎門風景畫
作為海防的前沿，虎門一直扼珠江之咽喉，是海外來敵的必經之門戶。1912年，中華民國海軍成立後就將這裡作為廣東的海防首要基地。經歷了民國初期的風風雨雨，在永豐艦事件中表現出色的陳策，脫穎而出。
然而在當時的大環境下，民國海軍不僅遭受國際上大部分國家的武器禁運，也沒有足夠的資金來購買新的裝備。大部分軍艦都是前清遺產，即便是偶爾打擦邊球補貨，也只能買到陳舊的淘汰產品。陳策所能做的，就是利用廣東內部政局的穩定，為虎門要塞進行以修繕和整頓，補苴罅漏 。終於算是恢復了基本的江防、海防軍事職能。這成為了他日後擊退日軍的基礎。
虎門之戰的指揮官 陳策
在當時，虎門要塞的臺防和艦隊都由江防司令部統轄，下屬的軍艦數量倒是不少。總計有肇和、福安、海瑞、執信、堅如、江大、江鞏、安北、海虎、廣金、舞鳳等20艘艦船。但年久失修的老傢伙們，大都很難繼續維持戰備狀態。海瑞、福安、廣金、江澄、得深、智利等艦，就被先後裁列廢艦。害的廣東江防所轄軍艦，只剩下10餘艘，排水量均在千噸以下。
雖然南京政府在30年代，陸續購買了一些較為先進的裝備。但基本上都只是填補福建人把持的中央海軍艦隊。而地處廣東的地方艦隊，則根本沒有這樣的待遇。若非珠江口的位置更為重要，廣東海軍可能在戰爭爆發後就要像東北海軍一樣，靠自沉來保持氣節了。
在江陰自沉的民國軍艦 類似的情況其實也在青島和珠江口發生
1937年，中日戰爭無可避免的爆發，廣東海軍只能將全省範圍內可以搜集的艦船集中起來，統一指揮。除了較新的魚雷艇和水雷部隊外，陳策發現他手裡可以用來巡航的艦艇只有2艘：肇和號巡洋艦與海周號炮艦。
前者是20世紀初下水的老式巡洋艦，就是以第一次世界大戰的標準，都已經是陳舊落伍的裝備。但在1937年，這艘老船已經是當時廣東地區最大的戰艦了。船上依然在使用渦輪透平主機驅動，速度慢的如同內河炮船。2門150毫米的主炮，在火力上比同時代的大部分輕巡洋艦都要弱小，射速更是慘不忍睹。
剛剛下水時的肇和號
至於可以伴隨肇和號巡航的海周號炮艦，原本是1艘法國人淘汰的老式掃雷艦，被以海關緝私船的名義買來。船上的主要武器，只有一門127毫米炮，戰鬥力連很多國家的內河炮艦都不如。
因而，廣東海軍的策略只能是在珠江口的有限水域內活動。在這個範圍內，他們可以得到要塞炮兵和少量空軍的援助。一旦情況危急，還可以立即向上遊龜縮。加之日本海軍一直反對陸軍陷入大陸的長期戰爭，對於支援作戰並不上心。所以廣東的海防壓力在初期，還算輕鬆。
長期作為緝私船使用的海周號
大敵當前
日本海軍完全具有碾壓民國的實力
1937年8月，新的戰役在長江口的上海打響，日本海軍被迫開始在福建和廣東沿海巡弋。但除了派出航母到杭州灣增援上海的戰事，在其他地方巡航的往往只是由輕型巡洋艦率領的水雷戰隊。
8月18日，4架日機出現在虎門上空，算是拉響了戰爭的警報。到8月19日，再次光臨虎門的日機，投下兩顆炸彈，造成數人喪生。8月31日，又有7架飛機分別在廣州、天河的兩機場和炮兵陣地投彈。空戰中，民國空軍利用主場優勢，擊落了敵機1架。種種跡象都在表明，日本海軍準備在珠江口進行更大規模的軍事行動。
增援廣東的霍克3戰鬥機
當時，海周號炮艦奉命運載獨立第2旅增防海南島。在回航途中，發現有日本軍艦遊弋。很快，南京方面就調撥飛行中隊增援廣東的地方空軍，為即將到來的戰鬥做最後準備。
為切斷南京政府的海上補給線，日本海軍從1937年9月開始向廣東發起進攻。廣州作為重要港口，成為首個目標。但出於對當地防禦力量的輕視，充當急先鋒的艦隊連1艘輕型母艦都沒有配備。這在後來的戰鬥中，讓日軍吃了不小的虧。
9月14日凌晨，守衛珠江口的肇和號巡洋艦和海周號炮艦，開始例行巡邏警戒。但剛剛駛出舢板洲錨地不久，她們就在達大角與沙角一線的海口發現了日本水雷戰隊的3艘軍艦。由於技術原因，在他們望見敵艦時，自己的行蹤也被日本軍艦察覺。還沒來得及反應，第一發炮彈就已經命中了海周號。
珠江口的複雜水道給守軍提供了地利優勢
一邊倒的水面戰
著名的夕張級輕巡洋艦
發起這次突然襲擊的是日本帝國海軍的輕巡洋艦夕張號，2艘驅逐艦疾風號和追風號。這些船都屬於20年代後下水的著名船型，對於日本海軍從一戰過度到二戰水準，有著裡程碑式的作用。
其中，作為旗艦的夕張號，雖然只是輕巡洋艦，卻擁有6門140毫米主炮和3000噸級的排水量。完全力壓了老態龍鐘的肇和號。35節的高航速，更是完爆了勉強不趴窩的對手。4具610毫米的魚雷發射管，只需要命中一發，足以讓全廣東最大的軍艦解體。
神風級驅逐艦的單艦戰鬥力就在廣東海軍所有軍艦之上
至於編隊裡的2艘驅逐艦，同屬著名的神風級系列。37節的高速，幾乎可以繞著海周號炮艦轉圈。4門120毫米速射炮與533毫米魚雷發射管，在面對民國海軍的巡洋艦時都不落下風。擊毀海周號，就更不在話下了。
面對這樣的對手，民國海軍的2艘老船很快就支撐不住。訓練有素的日軍在開戰不久後，就數次命中了肇和號。後者在實際上已經失去了戰鬥力，只能利用對航道的熟悉，調頭向上遊撤退。而海周號因為航速太慢，連及時撤退的機會都不曾有過。在日本驅逐艦的圍攻下，幾分鐘內就開始下沉。幸好該處水淺，讓她勉強坐礁而沒有立刻沉沒。
這樣一來，珠江口的第一道防線已經被日軍輕易突破。3艘軍艦利用高速，很快就追上了正在撤退的肇和號。如果沒有意外，廣東海軍的旗艦也將被迅速擊沉。
同時，日軍的運兵船甘丸號開始出現在戰場上。船上搭載著數量不多的陸戰隊員，準備在珠江口登陸，從陸上夾擊虎門要塞的岸防炮。根據日軍在戰前搜集的情報，要塞火炮的射程約在12000米，尚不足以覆蓋這時的戰場。所以日軍的艦艇一邊準備收割戰果，一邊讓運兵船下錨，慢條斯理的組織起登陸。
30年代的日本海軍陸戰隊
艱難的險勝
殘留的虎門要塞大炮
然而就在此時，一發150毫米的炮彈從虎門要塞射出，正中甘丸號的船艏。在日本船長還未作出任何反應時，第二發炮已經集中了船上的中艙。不少正在準備登陸的陸戰隊員，死傷慘重。一頭霧水的日本船長，只能先下令砍斷錨鏈，帶著滿船烈火逃出珠江口。
原來，虎門的守軍在戰前就對岸炮做了少許改動。指揮官陳策請來火炮專家指導，經過減輕炮彈彈頭的重量，並傾斜炮座和改善火炮仰角等改造後，將射程硬生生的提高到了15000米。面對已經下錨停泊的甘丸號，守軍從容射擊，比較輕鬆的就擊中了目標。
民國海軍裝備的魚雷艇
隨後，4艘廣東海軍的新式魚雷艇奉命出擊。這4艘小船分別引進自英國和義大利，擁有40節的高速，瞬間就將戰場的焦點轉移到自己身上。在同日本巡洋艦和驅逐艦的纏鬥中，魚雷艇利用高速躲過了120毫米與76毫米炮的攔截，進入自己的射程。但高強度戰鬥的壓力，也讓匆匆釋放的魚雷無一命中。只能繼續在速射火炮形成的水柱襯託下，撤回了原先的隱藏位置。
作為日軍旗艦的夕張號，在躲過魚雷威脅後，開始攻擊虎門要塞。雙方在遠距離內展開對射。但作為20年代的老船，這艘巡洋艦上沒有用於幫助校準的水上飛機。在顛簸的水面上進行遠距離射擊，精準度沒有保障。而炮臺的守軍同樣沒法在如此遠的距離上，確保命中高速移動的軍艦。雙方的單挑就成為了雷聲大雨點小的示威。
可以掛在炸彈的霍克3戰鬥機
戰役的最後時刻，從廣州機場趕來的霍克3戰鬥機加入了戰場。作為一款源自海軍艦載機與陸戰隊標準的戰鬥機，霍克3雖然主要用於防空，卻可以攜帶一枚227千克重的炸彈。這就讓這款飛機具備了當時民國空軍大部分其他機型所沒有的俯衝轟炸能力。
從杭州增援而來的中隊，先後四次嘗試命中夕張號。然而，除了疑似近失彈的戰果外，並沒有對日軍戰艦造成更大的損傷。
1艘夕張級不可能搞定虎門要塞的立體式防禦
但對於期望獲得一場輕鬆勝利的日軍來說，他們這一天裡遭到的抵抗強度，遠遠超過了戰前預估。尤其是搭載陸戰隊的運兵船撤退後，登陸戰已經無從談起。日軍也不清楚廣州地方上究竟集結了多少反擊力量。出于謹慎和無奈，只得在虎門要塞的炮火禮送下，撤出了珠江口。
此後，日軍的水雷戰隊依然在珠江口為巡遊，卻已經不敢再冒險深入。至此，民國海軍終於艱難的為自己取得了一場對日本海軍的勝利。儘管代價高昂，卻也已經是超常發揮了。
肇和號躲過一劫卻也基本喪失了戰鬥力
後記
1938年日軍重返珠三角
在珠江口的虎門之戰後，當地在日本海軍不時的封鎖中，又度過了一年多的和平歲月。一直到1938年10月，下決心封鎖南京政府對外聯繫的日軍，才再次大舉進犯。
肇和號巡洋艦在戰鬥中受損後，就一直停泊在更靠上遊的黃浦躲避。她最後的命運，就和據守長江下遊的其他大部分民國軍艦一樣，成為日軍轟炸機的實戰演練目標。在新時代的戰爭樣式前，完成了自己風雨飄搖的一生。
海周號則在坐沉後徹底報廢。船員將那門127毫米火炮搬到了岸上，構築了一個新的臨時炮臺。但這個炮臺也沒有什麼可以發揮的機會了。
在日軍的下一輪猛攻中，大批登陸部隊從大亞灣登陸，繞道攻佔了廣州。虎門要塞及附近的所有對海防禦工事，堅守到最後一刻，卻也回天乏術。虎門海戰也就成為了民國海軍的絕唱。在之後的歲月裡，他們再也沒有獲得類似的機會。