民國時期兵荒馬亂，散兵遊勇多，土匪也多。民國時期著名的土匪有很多，比如張作霖、馮德麟、孫殿英等軍閥都當過土匪，還有影視作品中大名鼎鼎的土匪「座山雕」。全國各地大大小小的土匪不計其數，但要論哪個土匪的國內外知名度更高，恐怕非製造了「臨城劫車案」的孫美瑤莫屬。
1920年開始，孫美瑤部土匪武裝活動於山東棗莊東北的抱犢崮地區。土匪成員主要是山東、河南、江蘇、安徽等省的貧苦農民，以及一些軍閥部隊的散兵遊勇。寨主是孫桂枝，但是山寨的核心領導是孫美瑤（1898—1923）。
孫美瑤曾經在軍閥張敬堯部當兵，據說他為人很文雅，穿著華麗，並不像個土匪頭目。孫美瑤部土匪除了打家劫舍外，還提出了一些政治、社會主張，比如讓政府減少苛捐雜稅、懲治貪官汙吏、土豪劣紳，並主張平等主義，要打造一個清平世界。
1922年，北洋政府山東督軍田中玉派出部隊圍剿抱犢崮土匪。孫美瑤部依靠險要地形抵抗官軍。但因為天旱缺水，山寨難以堅守下去。危急時刻，孫美瑤想出了劫持鐵路列車、綁架外國人、逼迫北洋政府談判的主意，以擺脫部隊被剿滅的命運。
1923年5月5日夜，孫美瑤率部卸下了臨城附近津浦鐵路的一段鐵軌，並埋伏在附近。第二天凌晨，一輛列車在此處出軌，孫美瑤部下劫持了車上的旅客，包括20多名外國人（有美國、英國、法國、義大利等國人），以及數十名中國旅客。一名英國人在衝突中喪生。
在北洋政府時代，外國人就是「太上皇」。在津浦鐵路（天津至南京浦口，今天京滬鐵路的一部分）這樣的交通要道，竟一次性有20多名外國人被土匪劫持，這引發了巨大的國際影響。一些在中國定居的外國人將之比作20多年前的義和團排外戰爭，他們鼓動本國政府進一步控制中國的軍事、內政。各國公使都開始向北洋政府責問、施壓。
當時掌握北京政府實權的是直系軍閥首領曹錕。此人當時正想當大總統，急於得到列強的支持，於是他積極主張談判，滿足孫美瑤的要求，儘快解救出人質。他命令山東督軍田中玉停止對抱犢崮的圍剿。孫美瑤也樂於談判。雙方開始討價還價。孫部主要的要求是希望能夠被政府收編，給兩個旅的正規軍編制。
經過複雜、曲折的談判，孫部有3000人被收編，番號為「山東新編旅」，孫美瑤成為旅長，官府提供了8.5萬元經費。最後官兵撤軍，孫部釋放了被扣押的人質。
孫美瑤製造了震驚中外的「臨城劫車案」，成了舉國聞名的名人，也成了外國人心中的「大魔頭」。在當年的大總統選舉的過程中，居然還有議員給孫美瑤投了一票，要選他當大總統。不過北洋政府卻把這張選票給作廢了。在這次選舉中，曹錕得到了480張選票，成為了大總統。
曹錕後來命令山東督軍除去孫美瑤。孫美瑤被山東地方將領誘殺，所部被解散、改編。