有很多人認為吃素和吃齋是一樣的，但是吃素和吃齋並不是一回事，可能因為寺院之中吃的是素食，大家總是很難分清吃素和吃齋的區別。
吃素通常說的是不吃葷腥事物，只吃蔬菜瓜果，不沾肉類等等。但是吃齋除了不沾葷腥之外，還講究不吃五辛（蔥，洋蔥，蒜，大蒜，韭），而且吃齋要過午不食，即過了中午就不再吃飯了。佛教把食的時間分為幾種情況，早晨到是中午這段時間，特別是早晨，是天、佛菩薩吃飯的時間。下午，特別是晚上，是餓鬼、地獄吃飯的時間。一般修行的人要明天、佛菩薩吃飯的時間相應，所以過午不食。
另外就是吃素和吃齋的群體不同，吃素的話，任何素食者都是可以做的，沒有身份的要求。吃素，可以表現出回歸自然的狀態，能讓我們處於相對健康的生活狀態，出於這種目的，當今部分人開始戒葷腥。
而吃齋是專門的人的一種行為，通常為宗教人士的戒規，是一種重視心靈的虔誠與純潔的儀式。
漢地的佛教從梁武帝開始要求吃素，所以寺院吃的飯叫素齋。這是指我們平時吃的早粥和午齋，當然吃的是素食。出家人吃早粥和午齋是一堂佛事，所謂的二時臨齋。二時臨齋還有一套儀規，這是我們現在，在寺院還能見到的。對於一般的人來說，可能說吃素齋、吃素齋就是指這個了。
一般來說，吃素基本上說的是個人的行為，什麼地方都是可以的。吃齋則通常在道觀或寺廟內，須沐浴齋戒，進入道觀或寺廟內要遵守其規矩，如不得高聲喧譁，要從兩邊進入，不能從中間進入，更不能站在中間擋道。要供香，供果，叩拜行禮。吃齋重在重視心靈的虔誠與純潔，形式倒是次要的。
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