提到周潤發，可以說是無人不知，無人不曉，在上個世紀90年代的周潤發，更是香港影視界的傳奇人物，創造出了多部的票房神話！可是很多人卻不知道，早些年的他，卻被稱為「票房毒藥」，無論是拍什麼電影，觀眾們都是反應平平，更別提什麼票房神話了。
周潤發於1955年出生在香港南丫島的一個窮苦家庭，家中兄妹四人，他排行老三，自小不愛讀書，調皮搗蛋，周潤發10歲時，全家搬到九龍，讀中學的3年裡，周潤發每個暑假都去電子廠打工，也因此視力不好。中學畢業後，父親病重，周潤發沒有選擇升學，開始做臨時工賺錢養家。
1973年，18歲的周潤發在報紙上看到無線電視演員訓練班（TVB）的徵人廣告，便與朋友一同去應徵， 幸得考官之一的鐘景輝賞識。
1974年，周潤發從訓練班畢業，經過短暫的龍套生涯，很快就在電視劇《大江南北》中脫穎而出，接連拍攝了《狂潮》、《奮鬥》、《網中人》、《火鳳凰》、《鱷魚潭》等多部口碑收視都不錯的電視連續劇。
1980年，25集電視連續劇《上海灘》在無線電視臺播放，引起了巨大的轟動，該片不但在無線電視舉辦「八十年代十大電視劇集」評選中名列第一，周潤發和趙雅芝飾演的許文強和馮程程分別當選為我最難忘的男主角、我最難忘的女主角，就連飾演丁力的呂良偉，也從默默無聞紅到街知巷聞。
之後周潤發轉戰「大螢屏」拍攝了《等待黎明》和《女人心》《胡越的故事》等多部電影，並憑著《等待黎明》的葉劍飛一角，獲得亞太影展和臺灣電影金馬獎的最佳男主角獎，但這些影片大都叫好不叫座，票房大多都不怎麼樣，投資商聽到周潤發的名字都避之不及，還給他起了個「票房毒藥」的外號，讓周潤發極為鬱悶和困擾。
幸好在1986年，周潤發主演了吳宇森導演的電影《英雄本色》，該片不但打破香港電影票房紀錄，開創了香港黑幫英雄片的電影潮流，而且周潤髮飾演的小馬哥也成為了影迷的偶像，他終於揚眉吐氣，不但摘下了「票房毒藥」的稱號，還拿到了自己的第一個香港金像獎最佳男主角獎。
之後周潤發一發不可收拾，1987年，周潤發憑藉參演的影片《秋天的童話》獲得臺灣金馬獎影帝獎座，該片獲當屆金像獎最佳影片獎，年度票房排行第五名。同年，與導演林嶺東合作的《龍虎風雲》。林嶺東憑藉影片成為金像獎最佳導演； 另一部與林嶺東合作的作品《監獄風雲》也提名最佳電影，名列年度賣座片第二名。與杜琪峯合作的《八星報喜》拿下全年票房冠軍，而這一年他的票房總成績達一億三千萬港元。
1995年年底，周潤發轉戰美國好萊塢，2000年，憑藉影片《臥虎藏龍》，在奧斯卡上獲得十項提名，並獲得四項大獎。周潤發本人，也因大俠李慕白一角，再次獲邀擔任奧斯卡頒獎嘉賓，拿到了第二樽亞美影視獎影帝獎座和法國杜維爾電影節的特別成就獎，成為《人物》雜誌全球最性感明星，同時登上《時代周刊》和《娛樂周刊》的封面人物。
如今的發哥已年過六十，但仍然活躍在大銀幕上，在《寒戰2》和《澳門風雲》中，我們都能看到他的身影，但可能攝影才是發哥現在最大的興趣，在這些質量參差不齊的電影裡，發哥沒有發揮他的深厚演技，多少讓人覺得可惜。
但不管如何，從高秋到高進，從許文強到小馬哥，發哥扮演了一個又一個讓人難忘的經典角色，從無線藝員到長劇之王，從票房毒藥到票房冠軍，周潤發的奮鬥事跡成為香港典型，其奮鬥歷程被寫進香港教科書，成為首位被列入中學教科書的演藝人士。