有人說，道光能夠成為皇位繼承人，其實是他的爺爺乾隆做的決定，並曾公開表示過這種意思，就像康熙傳位給雍正是因為弘曆的原因一樣。我認為乾隆不可能公開作出這種表態的，因為自雍正皇帝開始，清朝就開始了「秘密立儲」的制度，即便道光的爺爺乾隆非常傾向於旻寧（道光）繼位，也不會直接說出非他繼承不可的話。不過，乾隆和嘉慶對旻寧（道光）的確都是寄予厚望，將他作為接班人培養倒確有其事。
旻寧（道光）出身高貴
在後宮「母以子貴」是非常講究的，生下皇子的嬪妃，身份地位都會得到提升；而「子以母貴」也同樣非常重要，后妃自己的出身高貴，所生的皇子相應的受寵程度也不同，前程也大不一樣，特別是嫡庶是有很大的差別的。旻寧（道光）的母親喜塔臘氏是嘉慶皇帝的原配，所以說道光就是嘉慶皇帝的嫡子，在道光繼位後，他也成為滿清入關後，十二位皇帝中唯一的一個以嫡子的身份繼位的皇帝。
道光的母親喜塔臘氏，是滿洲正白旗人，其父是副都統、內務府總管和爾經額。 在乾隆三十九年（1774年）二月，經乾隆皇帝親自賜婚給皇皇十五子顒琰（即嘉慶帝），喜塔臘氏成為顒琰的嫡福晉。乾隆四十七年（1782年）旻寧（道光）出生，這時候，嘉慶的長子已經早夭，所以旻寧事實上就成為了嘉慶的長子。
乾隆六十年（1795年）九月，顒琰（嘉慶）被正式宣布立為皇太子，喜塔臘氏也被晉封為皇太子妃。嘉慶元年（1796年）正月初一日，乾隆帝舉行禪位大典，顒琰即皇帝位即嘉慶皇帝，嘉慶元年（1796年)正月初四，喜塔臘氏被冊立為皇后。這樣，作為嫡長子的旻寧在繼承皇位上，肯定佔有先天的優勢，當然這與乾隆和嘉慶對他的偏愛有關，也與他自己的優異表現分不開的。
幼年的旻寧（道光）就頗受乾隆和嘉慶喜愛
在旻寧出生時，他的父親顒琰（嘉慶）已經被乾隆秘密確定為皇儲，所以，旻寧是出生在皇宮之中的，他也是唯一一個出生在皇宮中的皇孫，在其出生以後，就一直在皇宮中生活，陪伴其祖父乾隆一起居住。俗話說「隔輩親」，在旻寧出生時，乾隆已經七十一歲了，這個年紀的老人對自己的晚輩則更為疼愛。
乾隆親自關心孫子的教育，並給予他其他皇孫所沒有的特殊關愛，因為當時乾隆已經確定了嘉慶的繼承人地位，在乾隆看來，旻寧這個孫子極有可能也是日後的皇位繼承人，所以，對他的教育當然區別於其他的皇孫。
旻寧自己也非常討乾隆喜歡，而且格外的聰明，還很好學，在旻寧六歲的時候，就開始在上書房讀書，不僅如此，他對滿族賴以起家的騎馬、射箭也非常喜歡，在乾隆五十八年（1791年），年僅十歲的旻寧隨爺爺乾隆到圍場打獵，竟然射中了一頭小鹿，令乾隆非常高興，對孫子的表現極為稱讚，他給孫子旻寧賞賜了花翎和黃馬褂作為獎勵，喜歡作詩的乾隆還專門為此事做了一首詩：
堯年避暑奉慈寧，樺室安居聰敬聽。
老我策驄尚武服，幼孫中鹿賜花翎。
是宜志事成七律，所喜事先早二齡。
家法永遵綿奕葉，承天恩貺慎儀刑。
可見乾隆皇帝對孫子旻寧是非常的疼愛的。
不僅乾隆對孫子旻寧比較喜歡，嘉慶對兒子旻寧也是寄予厚望，畢竟他是自己深愛的原配所生，再則，旻寧自己在嘉慶的兒子當中也是出類拔萃的，各方面表現都非常不錯，特別是在嘉慶十八年的「天理教攻打紫禁城」的事件中，旻寧出色的表現令嘉慶非常欣喜，甚至覺得兒子要比自己強得多。
嘉慶十八年（1813年）九月，當時嘉慶在避暑山莊，九月十五日，天理教的首領林清在幾個太監做內應的情況下策劃攻打紫禁城，十五日中午，近百名天理教徒分別從紫禁城的東西兩門—東華門和西華門發動突襲，守衛東華門的禁軍反應比較迅速，立即將城門關閉，只有五名天理教徒衝了進來，當場被禁軍抓獲。而西華門的守軍就沒有東華門的守軍反應那麼快了，有五十多名天理教徒衝進了皇宮，後宮中的一些太監和宮女立刻就混亂成一片，留在宮中的嘉慶嬪妃也受到了驚嚇。
得知情況的留守京師大臣和一些守軍，在慌亂之中也搞不清有多少匪徒，宮內宮外一片混亂。當時留守的綿寧（即旻寧、道光帝）正在上書房讀書，得到匪徒衝擊皇宮的消息後，他立即命人取來腰刀、鳥槍和裝弓箭的撒袋，同時，他讓太監站在牆頭觀察匪徒的情況，隨後，綿寧用槍將衝到養心門的兩個匪徒打死，並下令關閉城門等待援兵，並派人到避暑山莊向嘉慶皇帝報信。後來在調集來的火器營和皇宮侍衛親兵的援助下，將衝進宮內的天理教徒全部抓獲。
綿寧在此次事件中的表現令嘉慶皇帝和大臣們對他更是刮目相看，特別是嘉慶，在嘉慶從避暑山莊返回京城的路上就晉封綿寧為智親王，並加俸一萬二千兩，同時將綿寧使用的火槍賜名為「威烈」。而綿寧則對此非常謙恭，並且謙虛的說：「事在倉促，又無御賊之人，勢不由己，事後愈思愈恐。」綿寧這種謙虛的態度也贏得了大臣們的讚許，覺得這將來一定是一個非常不錯的皇位繼承人。
道光能夠成為嘉慶的繼承人，有著幾個優勢，首先他是嘉慶原配孝淑睿皇后所生的嫡子；其次道光雖然不是嘉慶的長子，但是嘉慶的長子穆郡王在兩歲的時候就早夭了，也就是說道光實際上就是嘉慶的長子；另外，道光在幼年時就受其爺爺乾隆喜愛，長大後表現出色，特別是在「天理教徒」事件中的表現，更是為道光加了不少分。
雖然後來由於嘉慶的突然去世，在沒有找到遺詔的情況下，道光在嘉慶的孝和睿皇后及大臣的支持下得以繼位，也讓人對道光的繼位合法性有些質疑，但實際上道光作為皇位繼承人應該是毫無疑問的，後來在找到嘉慶的遺詔後，也證實了嘉慶的確是選擇道光作為自己的繼承人的。