農曆五月初五為端午節，英文為Dragon Boat Festival 、Double Fifth Festival，又稱端陽節、龍舟節、女兒節、午日節、五月節、艾節、端五、重五、夏節、天中節、浴蘭節、屈原日、詩人節等。端是「開端」、「初」的意思，初五可以稱為端五，與春節、清明節、中秋節並稱為中國漢族的四大傳統節日。農曆以地支紀月，正月建寅，二月為卯，順次至五月為午，因此稱五月為午月，「五」與「午」通，「五」又為陽數，所以一些地方又將端午節稱之為五月節、艾節、夏節。從史籍上看，「端午」二字最早見於西晉人周處《風土記》：「仲夏端午，烹鶩角黍」。端午節是我國漢族人民的傳統節日，這一天必不可少的活動逐漸演變為吃粽子、賽龍舟、掛菖蒲、蒿草、艾葉、薰蒼朮、白芷，喝雄黃酒、做香角子、貼五毒、貼符、放黃煙子、吃十二紅。據說，吃粽子和賽龍舟，是為了紀念屈原，所以解放後曾把端午節定名為「詩人節」，以紀念屈原。至於掛菖蒲、艾葉，薰蒼朮、白芷，喝雄黃酒，貼符則據說是為了避邪。「炒五毒」，江蘇中部以韭菜、茭(jiāo)草(或金針菜)、木耳、銀魚、蝦米等同炒，大約是以這幾種菜象徵蟾蜍、蠍子、蜘蛛、蛇、蜈蚣等五毒都是端午的必備菜餚，現在少見。但是山東南部江蘇北部以辣椒、蔥、姜、蒜、香菜五種有刺激的東西混合一起炒也叫炒五毒，一般餐館都可以點到此菜，因為食材比較常見。
端午節艾草是重要的配物之一。
艾草也是一種很好的食物，在中國南方傳統食品中，有一種餈粑就是用艾草作為主要原料做成的(參見艾餈)。即：用清明前後鮮嫩的艾草和糯米粉按一比二的比例和在一起，包上花生、芝麻及白糖等餡料(部分地區會加上綠豆蓉)，再將之蒸熟即可。在廣東東江流域，當地人在冬季和春季採摘鮮嫩的艾草葉子和芽，作蔬菜食用。
艾草與中國人的生活有著密切的關係，每至端午節之際，人們總是將艾置於家中以「避邪」，乾枯後的株體泡水燻蒸以達消毒止癢，產婦多用艾水洗澡或燻蒸。艾草性味苦、辛、溫，入脾、肝、腎。《本草綱目》記載：艾以葉入藥，性溫、味苦、無毒、純陽之性、通十二經、具回陽、理氣血、逐溼寒、止血安胎等功效，亦常用於針灸。故又被稱為「醫草」，現在臺灣正流行的「藥草浴」，大多就是選用艾草。
關於艾葉的性能，《本草》載：「艾葉能灸百病。」《本草從新》說：「艾葉苦辛，生溫，熟熱，純陽之性，能回垂絕之陽，通十二經，走三陰，理氣血，逐寒溼，暖子宮，……以之灸火，能透諸經而除百病。」說明用艾葉作施灸材料，有通經活絡，祛除陰寒，消腫散結，回陽救逆等作用。現代藥理發現，艾葉揮髮油含量多，1.8-桉葉素(佔50%以上)，其他有α-側柏酮、倍半萜烯醇及其酯。風乾葉含礦物質10.13%，脂肪2.59%，蛋白質 25.85%，以及維生素A、B1、B2、C等。灸用艾葉，一般以越陳越好，故有「七年之病，求三年之艾」(《孟子》)的說法。
全草有調經止血﹑安胎止崩﹑散寒除溼之效。治月經不調﹑經痛腹痛﹑流產﹑子宮出血, 根治風溼性關節炎﹑頭風﹑月內風等。因它可削冰令圓，又可炙百病，為醫家最常用之藥。現代實驗研究證明，艾葉具有抗菌及抗病毒作用;平喘、鎮咳及祛痰作用;止血及抗凝血作用;鎮靜及抗過敏作用;護肝利膽作用等。艾草可作「艾葉茶」、「艾葉湯」、「艾葉粥」等食譜，以增強人體對疾病的抵抗能力。艾草具有一種特殊的香味，這特殊的香味具有驅蚊蟲的功效，所以，古人常在門前掛艾草，一來用於避邪，二來用於趕走蚊蟲。
端午節為什麼要掛艾草？
早飯後出門散步，馬路上人來人往，不少人手上都拿著一把艾草，一邊走，一邊聞，煞是自得。明天就是端午節，端午節插艾草是我國古老的傳統。這個傳統自然有其歷史淵源，考據學家們早就將其考證得頭頭是道，淋漓盡致，不勞我再多嘴多舌。但對於艾草的功用，考據學家們卻未必明了十分。老百姓們更是順水行舟，難知其所以然。為了幫助大家了解艾草的功用和性質，這裡搜集了一點資料，供大家參考。
端午節在門口掛艾草、菖蒲(蒲劍)或石榴、胡蒜，都有其原因。通常將艾、榕、菖蒲用紅紙綁成一束，然後插或懸在門上。因為菖蒲天中五瑞之首，象徵卻除不祥的寶劍，因為生長的季節和外形被視為感「百陰之氣」，葉片呈劍型，插在門口可以避邪。所以方士們稱它為「水劍」，後來的風俗則引伸為「蒲劍」，可 以斬千邪。清代顧鐵卿在」清嘉錄」中有一段記載「截蒲為劍，割蓬作鞭，副以桃梗蒜頭，懸於床戶，皆以卻鬼」。而晉代」風土誌〃中則有「以艾為虎形，或剪彩為小虎，帖以艾葉，內人爭相裁之。以後更加菖蒲，或作人形，或肖劍狀，名為蒲劍，以驅邪卻鬼」。
艾草代表招百福，是一種可以治病的藥草，插在門口，可使身體健康。在我國古代就一直是藥用植物，針灸裡面的灸法，就是用艾草做為主要成分 ，放在穴道上進行灼燒來治病。有關艾草可以驅邪的傳說已經流傳很久， 主要是它具備醫藥的功能而來，像宗懍的〃荊楚歲時記〃中記載日雞未鳴 時，採艾似人形者，攬而取之，收以灸病，甚驗。是日採艾為人形，懸於 戶上，可禳毒氣。」一般人也有在房屋前後栽種艾草，求吉祥的習俗。臺灣民間也有在端午時貼〃午時聯〃，它的作用和靈符一樣，有些午時聯上有下列的句子「手執艾旗招百福，門懸蒲劍斬千邪」。 榕枝在民間的意義可使身體矯健「插榕較勇龍，插艾較勇健」。也有地方習俗是掛石榴、胡蒜或山丹，胡蒜除邪治蟲毒;山丹方劑治顛狂，榴花懸門 避黃巢， 石榴花正是這個季節的花卉，也有治病的功能。石榴皮為一常見的中藥。而石榴花和黃巢的關係，還有一段故事。黃巢之亂的時候，有一次黃巢經過逼個村落，正好看到一個婦女背上背著一個較大的孩子，手上牽著一個年紀較小的，黃巢非常好奇，就詢問原因。那位婦人不認識黃巢，所以就直接說因為黃巢來了，殺了叔叔全家，只剩下這個唯一的命脈，所以萬一無法兼顧的時候，只好犧
牲自己的骨肉，保全叔叔的骨肉。黃巢聽了大受感動，並且告訴婦人只要門上懸掛石榴花，就可以避黃巢之禍。
端午節掛艾草的傳說
端午節之際，湖南湘中一帶的百姓要在門前掛葛藤，插艾蒿、菖蒲，吃大蒜肉，為小孩畫硃砂符，給小孩掛小香包，還有寫「五月五日午，天時騎艾虎，手持龍虎劍，邪魔歸地府」字樣張貼的。其實，此類習俗，在我國各地非常普遍。諺曰：「清明插柳，端午插艾。」民謠又曰：「五月初五過端午，天師尊神騎艾虎，蒲劍利刃斬百邪，鬼魅瘟神入虎口。」艾，即白艾，白艾又叫家艾、艾蒿，是一種菊科多年生草本植物。白艾入中藥，性溫，味苦，可以祛寒溼。幹艾搓成繩，點燃後可以驅蚊蠅，至於用艾絨做成灸條治病，在西漢時就有了。蒲，即菖蒲，是一種天南星科多年生草本植物，含揮發性芳香油，可以提神、通竅、殺菌。在端午節，我國南方地區家家都以菖蒲、艾葉、榴花、蒜頭、龍船花，製成人形，稱為艾人;將艾葉懸於堂中，剪為虎形，或剪彩為小虎，貼以艾葉，是為艾虎，婦人爭相佩戴，以避邪驅瘴。而用菖蒲作劍，插於門楣，可以散發芳香，驅趕飛蟲，清除汙濁空氣;或將艾葉和蒼朮、白芷、大黃、芸香等中草藥放在室內燃燻，能趕走蛇蟲百腳，也是一種空氣消毒的良方。
古人認為農曆五月是「毒月」、「惡月」，百事多禁忌;而五月初五日是「重午」，又是民間所謂的九「毒日」之首，更是犯忌的日子。「杏子黃，大夫忙」，正是說的端午時分，因為夏季來臨，天氣漸轉溼熱的緣故，百病易生。所以，端午節前後一段時間正是勸人們講衛生、逐瘟疫、除蟲害的日子。
端午在門上懸掛艾草、菖蒲的習俗，據說來源於這樣一個傳說。唐朝僖宗年間，黃巢領兵造反，這年五月，黃巢大軍兵臨鄧州城下。黃巢騎馬到城外勘察地形，在一個村外的路口，遇見一位年輕婦女，背背包袱，一手拉著一個小孩，另一隻手卻抱著一位年紀較大的男孩，正慌忙逃路。黃巢以為這個婦女不仁，抽刀欲斬，經詢問，方知原來大孩子是婦人大哥的遺孤，小孩子是婦人所親生，她寧願讓自己的孩子受苦，也不願讓侄兒遭罪，為的是不負大哥託孤之意。黃巢一聽，對這位年輕婦人肅然起敬，認為她是天下少有的義婦，於是揮劍砍下路旁艾草菖蒲，讓她拿回家去掛在門上，並嚴令將士：「進軍途中，如遇門掛艾蒲者，須加保護。」婦人聽了，半信半疑，但她回到城裡後，還是把這件事情告訴了左鄰右舍。第二天正是端午節，黃巢的軍隊攻打鄧州城，只見家家戶戶門上都掛了艾草菖蒲。黃巢果然信守對那位婦人的承諾，領兵離去。從此，端午節掛艾草菖蒲的習俗就流傳了下來。
江南許多地方在端午節時還有採藥、驅狼等傳統。俗話說：「五月端午草，百樣都是藥」，「端午節前都是草，端午來到都是藥」。於是民間有在端午節這天上山採集地椒、野茶、苣苣、蒲公英、匾蓄、刺薊等藥材，以備單方土法治病之用。湖南湘中一帶，在端午日偏重於採集久明光、天泡草、苦瓜葉、馬齒莧、蒲公英、苦秣菜、金銀花等，以便暑天備用，前三種是洗藥，能防瘡癤及痱子;後幾種是吃藥，能防痢、消炎、清肺熱。還有的此日抓條蛇裝入瓶內，日久腐化，塗抹瘡痾;有的在田間抓只蛤蟆，在其嘴內塞入一塊墨錠後掛起風乾，備作藥用，故民諺有「蚧蛤蟆躲端午，躲得了今年，躲不了明年」之說。從前一些人煙稀少的地方，常有惡狼出沒，小孩及家禽被狼叼走的災禍時有發生。傳說，每逢端午這天狼兒子出「膚花」(天花)，死亡率高，成活率低，這樣狼就難以大量繁衍。人們也乘狼之危，於端午這天，塞封狼窩，煙燻驅狼，以保人畜平安。另有「洗百病」的習俗。端午節那天，男女老幼前往野外郊遊，採集花草，做「鬥百草」遊戲，晚上回家將花草和水煮開洗澡，清除身上汙垢，舒筋活血，以利於身體健康。
在北方的民間流傳著許多關於燕王掃北的故事。相傳燕王掃北(史稱靖難之役)之時，朱元璋的孫子「建文帝」比較受老百姓的擁護。所以燕王朱棣的軍隊所到之處，就遭遇了許多不同程度的抵抗。燕王非常氣憤，他覺得天下人都有負於自己，於是便下令，軍隊每攻克一地就要屠城。軍隊殘酷地殺害老百姓，甚至達到了雞犬不留的慘烈境況。
民間傳說，那一年正值五月之初，許多老百姓聽說燕王的大軍已經追來，紛紛順著燕王殺來的方向奔逃。然而，一個婦人卻迎著燕王的軍隊走來。她懷裡抱著一個稍大一點兒的孩子，手中卻牽著一個比較小的孩子。
燕王的手下覺得甚是奇怪，抓了她們來見燕王。燕王心中很納悶：「大家都往前邊拼命地跑，你卻迎著我的大軍而來，難道你就不怕死嗎?你這個人真是奇怪，就是跑也應該抱著小娃娃，為什麼卻抱著大孩子?這豈不是跑得更慢?」
那婦人見是燕王，就跪下哭訴道：「大王一路殺來，老百姓已是九死一生。大王的軍隊所到之處，早就血流成河、片瓦不留，地上連個活物也難得看見，所有的村莊都毀了。我們雖然僥倖躲過了昨日，今日也還是難逃一個死字，倒不如早些被大王殺了的好!」
「大王若問這兩個孩子，大一點兒的孩子的父母曾有恩於我家，如今他們都被殺死了;這個小的是我的親生兒子。我就是死了也不能委屈了恩人的孩子，所以才抱著大的、領著小的逃跑。大王要殺就殺吧，省得我們受罪了。」那婦人說著竟嗚嗚地啼哭起來。
燕王聞聽此言心中一震：「這世上還是好人多呀!我要是想得到天下並治理好國家，可不能再這樣濫殺無辜了呀……」
「你回去吧……我不殺你了。」燕王沉思片刻，把手一揮。那婦人跪在那裡，仍舊不肯起身回去。燕王非常奇怪：「你怎麼還不走?」
「我們……我們……就是回去了，還會被大王的士兵追上殺死啊!這麼多逃難的人，到那時誰還會認得我們孤兒寡母呢?」
燕王一聽覺得有理，環顧四周，看見路旁有一叢艾草，就下令三軍：「傳我的令，凡是看到哪個人家的門口懸掛有艾草，艾草上繫著紅布剪裁的葫蘆，一律不得擅自進入，違令者殺無赦!」
言畢，燕王轉過頭又對那婦人說：「聽到沒?你回到家去，只要在門口掛起艾草，然後用紅布剪裁一個葫蘆系在艾草上，就不會有人驚擾你們了，快回家去吧!」
那婦人千恩萬謝之後帶著兩個孩子匆匆轉回家，並且按照燕王所說的在門口懸掛起艾草和紅布葫蘆。懸掛艾草和紅布葫蘆的消息也不脛而走。於是，所有的人家紛紛在門口掛起了艾草和葫蘆，大軍一路殺來看到家家戶戶門口都懸掛著艾草，而且上面都繫著紅布葫蘆。燕王的部下辨不清哪些人家是該殺的，哪些人家是不該殺的，再加上燕王已經下令，士兵們也就停止了殺戮。
雖然這只是一個傳說，但一直流傳到今天。如今的端午節，家家戶戶包粽子、吃粽子，大門前也懸掛艾草和紅布葫蘆以求避免災禍。