中國有句古話：老虎屁股摸不得。在古時候的皇帝面前，大臣們往往會感慨伴君如伴虎。可想而知，老虎在人類眼中兇猛無比，談虎色變成了人們討論老虎時的常態。沒有人會願意與老虎來個偶遇，自然界中的部分動物也是如此。自然界中的普通動物遇見老虎第一反應就是迅速逃跑，否則就要喪命於虎口，這似乎已經成了自然界中再正常不過的現象。令人費解的是，諸多動物從未見過老虎卻是畏虎十足，甚至於聞到附近老虎的味道也會畏懼，難道它們是被老虎天生的威嚴所震懾住了嗎，害怕老虎的反應似乎成了某些動物的天生感覺？
要解釋這個問題，就要了解老虎的歷史。老虎屬於地球上較為古老的動物，從第一隻老虎的出現至今，其存活已將近兩百萬年的時間。老虎天生體格健壯且擁有高超的獵食技巧，作為自然界食物鏈頂端的獵手，老虎一直是其他動物生存的威脅因素之一，因此，對於老虎的恐懼其實自古有之，那些曾被老虎獵食過的物種便自然而然的對老虎產生恐懼。
至於那些從未見過老虎的動物為什麼也會產生恐懼，這就要追溯到它們的祖先時代，在那個時候，它們對於老虎的恐懼似乎就已經深入骨髓。倘若那些動物自祖先時代就非常恐懼老虎，是否說明現在的它們對於老虎的恐懼有遺傳現象？這也是科學家們的疑問。因此，科學家進行了這樣一項實驗。他們通過各種方法讓老鼠對某種氣味產生恐懼，而第一隻老鼠的後代在第一次接觸這種氣味時也表現出了恐懼。
相信大家一定比較好奇，這些動物到底是怎麼把自己對老虎的恐懼傳承下去的，下面我們就來講一下。埃默裡大學醫學院的一個研究團隊曾經用小鼠做過一個研究，其研究內容是通過訓練讓一些小鼠對一種特定的氣味產生恐懼，然後再觀察這些小鼠的後代是否也會對這種氣味產生同樣的恐懼，甚至於第三代老鼠同樣具有這種恐懼。科學家發現，動物的恐懼感會代代遺傳，遺傳的原因則與一種特定的蛋白質有關。
不同物種具有獨特的蛋白質受體來識別不同的氣味，動物體內通過「基因表達」形成特定的蛋白質受體，基因是否能夠表達的最重要因素則是基因甲基化。簡而言之，基因甲基化是決定蛋白質受體能夠合成的關鍵因素，蛋白質受體能不能合成，合成多少都得看它的臉色。而實驗中的老鼠體內識別實驗中所使用的氣味的蛋白質受體，明顯高於未進行過實驗的老鼠，而這現象恰好能夠證明動物的基因甲基化是可以遺傳的，因此實驗中的老鼠後代遺傳了上一代老鼠對於氣味的恐懼與敏感性。
上述實驗表明，對於老虎的恐懼確實是遺傳而來，自它們的祖先出現就一直在受老虎的影響，為躲避老虎，慢慢的對老虎的氣味極為敏感，那些動物體內識別老虎氣味的蛋白質受體便會增多，它們的後代也因此遺傳了對於老虎氣味的敏感性，聞到老虎氣味時怎會不害怕呢？