鶴頂紅是一種礦，內礦石裡面的主要成分是三氧化二砷，俗稱砒霜。它是最古老的毒物之一，無臭無味，外觀為白色霜狀粉末，故稱砒霜。這是經某幾種指定的礦物處理過程所產生的高毒性副產品，例如採金礦、高溫蒸餾砷黃鐵礦並冷凝其白煙等。
三氧化二砷是一種兩性氧化物，但酸性超過鹼性。溶於鹼性溶液中會產生亞砷酸鹽。它較難溶於酸中，但又會溶於鹽酸中，生成三氯化砷或其他砷化合物。
它極易被呼吸系統、消化系統及皮膚吸收。即便是吸入它的粉末或氣體，還是皮膚接觸到它，也會中毒。吸入或接觸三氧化二砷，屬於急性砷中毒。急性砷中毒的第一症狀是呼吸道或皮膚受到嚴重刺激，其後便是長期的神經問題。即使三氧化二砷溶液已稀釋，若觸及眼睛，仍非常危險。
通過攝食發生急性砷中毒，第一症狀便是出現消化系統問題：嘔吐、腹部疼痛及腹瀉常帶血。不致命的劑量也可使人痙攣、心臟血管產生問題、肝臟及腎臟發炎及血液不尋常凝結，跟隨著的是指甲上出現白線及脫髮等症狀。攝取低劑量也可出現肝臟和腎臟的問題，以及使皮膚色素轉變。
三氧化二砷同時也是致癌物質。在美國、日本和瑞典，一個研究指出鑄銅廠的工人比普通群眾患肺癌的機會率高出六至十倍。無論是通過飲用的食水還是作醫療用途的藥物，長期攝食三氧化二砷都可導致皮膚癌。同一研究指出若女性於工作時需接觸三氧化二砷或與鑄銅廠是比鄰，可產生生殖問題，例如：高流產率、剛出生的嬰孩比較輕、先天畸形等。
此外，在現實中及許多文學作品中，「砒霜」都是投毒的首選。如中國晚清的光緒帝就是死於急性砒霜中毒。又如在中國小說《水滸傳》和《金瓶梅》中，武大郎就是被潘金蓮等人用砒霜毒死。法國小說《包法利夫人》的主角愛瑪亦是服用砒霜自殺身亡。不過砒霜在水中的溶解度不好，會沉積下來，因此用它在酒水中下毒是有難度的，混在飯菜等半固體食物中下毒更加隱蔽。
三氧化二砷中毒後需要立即就醫治療。在就醫之前，可以做一些簡單的急救措施。如果是皮膚接觸，應以大量的水清洗患部，若是衣服受到汙染，脫去被汙染的衣著，用肥皂水和清水徹底衝洗皮膚。然後立即就醫。
如果是吸入性傷害：要迅速脫離現場至空氣新鮮處，保持呼吸道通暢。如中毒者呼吸困難，要輸氧，呼吸停止的話，立即進行人工呼吸，不過不宜用口對口人工呼吸，建議用單向活瓣口袋式面罩。然後立即就醫。
如果誤食三氧化二砷，要立即催吐，可考慮用螯合劑當解毒劑，但對腎功能失調的人要減量以及謹慎使用。之後立即就醫。曾有謠言稱，蝦類海產與維生素C經混食後，會於體內自行合成砒霜而致人於死。但經計算，若要在體內合成足以造成急性中毒的劑量，需要食用的蝦和維生素C 的量先就把人撐死了，故在實際上極不可能。
雖然砒霜是劇毒。但也有其用處，工業上可以用它製備砷基殺蟲劑、農藥、殺鼠劑等。另外三氧化二砷作為搪瓷及玻璃的脫色劑，也能使玻璃、陶瓷產品更透明光滑。在冶金學中，它用於阻止氫的再結合。同時它也製備元素形式的砷、砷合金及砷化物半導體的原料。
三氧化二砷也被應用在現代醫學中，被稱為「白砷」，可以經呼吸道、皮膚及消化道吸收。用以治療對全反式維甲酸和蒽環黴素化療無反應或復發的急性早幼粒細胞白血病。微量時可治療皮膚症或改進血液，但0.06克是危險劑量，0.125-0.25克的三氧化二砷已足以致人於死地。
參考資料：
[1] Wikipedia: Arsenic trioxide
[2] Shakhashiri, B. Z. "Chemical of the Week: Arsenic". University of Wisconsin-Madison Chemistry Dept.
[3] Gielen, M.; Tiekink, E. R. (2005). Metallotherapeutic Drugs and Metal-Based Diagnostic Agents. Wiley. p. 298. ISBN 0-470-86403-6.