如果一個人犯了罪，卻想方設法找另一個人頂替自己，那麼對這個給自己頂罪的人，我們有一個專門的稱呼，叫做「替罪羊」。巧合的是，在中西方世界，都有類似的說法，可見各大文明中有很多相似的傳統。
替罪羊，顧名思義，就是用羊這種動物，來代替人承受罪罰。那麼問題來了，這個替罪羊的說法是從何而來呢？為什麼人們要用羊替罪，而不是其它動物呢？難道是羊好欺負？
在西方傳說中，替罪羊一詞源自於《聖經》。據說當年上帝為了考驗亞伯拉罕的虔誠，就讓他把親兒子以撒獻祭給上帝。要知道以撒是他九十歲才有的兒子，本身也是上帝的賜福才誕生的。
所以亞伯拉罕毫不猶豫地執行獻祭的儀式，在他將要殺死自己兒子的時候，上帝派天使阻止了他。並告訴他已經證明了自己的虔誠，林子裡有一隻羊，你把它捉來獻給上帝就行了。
這個典故本質上是說，上帝容許人們用羊來代替人類犧牲，古猶太人在過《聖經》中記載的贖罪日時，會準備兩隻羊，一隻獻祭給上帝，一隻讓它承載人們的罪惡，放歸到曠野之中，這隻羊就是所謂替罪羊。
所以說，替罪羊的本質，就是用羊來代替人的犧牲或罪惡。為什麼是羊呢？羊在《聖經》中有很多特殊的含義，而替罪的，主要是山羊，主要代表跟上帝作對的人，有時甚至是惡魔的象徵，所以用山羊獻祭或替罪也就情有可原了。
在中國古代也有類似替罪羊的說法，比如《孟子》記載，齊宣王有天偶然看見下邊有人牽來一頭牛，就問用牛幹什麼？下邊人說，新鍾鑄成，要用牛殺了祭鍾。齊宣王就說了，這牛何罪之有就要殺它，還是算了吧。
下邊人就問，那就不舉行祭鐘的儀式了？齊宣王想了想說，用一隻羊來代替吧。想不到替罪羊，竟然是替牛的。這事咱們看起來還挺搞笑的，牛可憐，羊就不可憐了嗎？其實我們還是錯怪齊宣王了。
按《禮制·王制》的說法，諸侯無故不殺牛，大夫無故不殺羊。可見牛在祭祀的級別上，是高於羊一個等級的，齊宣王用羊代替牛，主動降低規格，已經是頗為難得的事情了。主要是我們低估了祭祀對古人的重要性。
實際上再往前倒一倒，中國古代的替罪羊肯定不是為了替代牛，實際上，無論牛羊豬之類，都是替代人類的祭品。比如商朝就採用大規模的人祭，商朝南徵北戰，很大一部分原因就是為了抓俘虜湊夠祭品。
這種情況直到周朝才逐漸好轉，用牛羊豬等祭祀本身就是為了代替人。這和《聖經》中用羊代替人向上帝祭祀是一樣的。至於中國古人也用「替罪羊」，大概是羊屬於大夫級別的祭品，用的要比牛更多。
而牛還肩負耕種的職責，用於祭祀確實比較浪費，這也是齊宣王要降低規格用羊「替罪」的原因。總之替罪羊原本就是用羊來替代人的祭品，而現代引申為頂罪的人，這好像繞了一圈又轉回去了。也算是一種諷刺吧。
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