在我國傳統建築和服飾花樣裡，不論是「福祿雙全」還是「五福臨門」的祈望中，蝙蝠一直是吉祥、幸福的象徵。然而，在世界上很多地方，它卻被認為是「不祥之鳥」「黑暗中的鬼魅」。
其實，蝙蝠是翼手目動物的通稱，現存大約有1390種，由於它大多只在夜間活動，人們對它仍知之甚少，誤解也很深，尤其是每次重大疫情到來之時。
5220萬年前化石證明蝙蝠的祖先為樹棲
作為唯一可以活躍在空中的哺乳動物，蝙蝠可謂相當獨特。有人喜歡把它和翼龍扯上關係，但翼龍在中生代末年全部滅絕了，沒有留下一個活的後代。到目前為止，古生物學家也從未在中生代地層發現過蝙蝠化石。
有研究稱，現代哺乳綱包括蝙蝠所在的翼手目，起源於距今8000萬年前的白堊紀晚期，即使該論斷是對的，也只能說明蝙蝠祖先在恐龍時代就與其它哺乳動物分家了，並不能證明它進化成蝙蝠；也有人說，蝙蝠是老鼠進化來的，但通過哺乳類系統演化圖，人們可以清楚看到，蝙蝠和老鼠是恐龍滅絕後分家的，它們是平行演化的關係，老鼠也變不成蝙蝠。
其實，新生代早期氣候溫暖，隨著距今5600萬年前「古新世—始新世極熱事件」來臨，蝙蝠的演化迎來了新的機遇。當時飛行昆蟲特別繁盛，蝙蝠為了取食飛蟲，開始在樹與樹之間跳躍，為適應這種新的生活方式，飛行能力應運而生。
人們在距今5220萬年前早始新世地層中，發現了兩類特別重要的早期蝙蝠——伊神蝠和爪蝠的化石，證明它們那時已表現出飛行的關鍵特徵；如前臂的橈骨和尺骨融合，第2至第5前趾伸展用以支撐皮膜覆蓋。這些發現，有力地證明了蝙蝠的祖先為樹棲，飛行本領源自從樹上降落。
3000多萬年前就進化出回聲定位技能
哺乳動物皮翼目下有一種鼯猴，貌似也能「飛行」，但遠未達到蝙蝠幼兒園時期的水平。鼯猴有頸部延伸到尾部的翼膜，卻只能從高處往下短距離滑翔，並不能像蝙蝠或鳥類一下從低向高處飛行。但蝙蝠不一樣，可以從平地飛向空中，在林間、房屋中飛行時，它們能出奇靈敏地避開障礙物的阻擋。
也因為蝙蝠的翅膀比鳥類晚出現一億多年，較大飛行動物的生態位基本被鳥類佔滿了，這也逼著蝙蝠必須有別於鳥類。蝙蝠一邊飛，一邊從喉頭髮出一種超聲波，人耳聽不見，但蝙蝠不但能聽見，還能精準地接受迴路信號，並以此定位自己的位置與飛行方向；也有某些大型的食果蝠如棕果蝠，其回聲定位的能力比較特殊，利用咂舌的發聲作為聲音定位依據。
回聲定位的本領對於蝙蝠的生存繁衍十分重要，從而使其能夠在夜間或較為昏暗的環境中，佔據鳥類無法利用的生態位。
多數蝙蝠叫聲頻率在20—60千赫之間。但一些飛行速度比較慢的蝙蝠卻可以對高頻率的聲波做出反應，高頻率的聲波也是它們生存的「武器」。蝙蝠3000多萬年前就演化出了回聲定位技能，但獵物們也沒閒著，一些蛾子演化出了鼓膜來發現蝙蝠的叫聲，而另一些蛾子則會自己發出聲音，試圖擾亂蝙蝠的聲吶系統。
被汙名為「吸血鬼」，其實大多以昆蟲為食
在西方文化中，蝙蝠甚至被汙名為「吸血鬼」。但實際上，在1390種蝙蝠中，只有3種會被動食血，其中只有一種針對哺乳動物，而且僅限於拉丁美洲。
蝙蝠物種中，絕大多數以昆蟲為食，其中包括危害極大的農業害蟲。其它則以果實、花朵、花蜜等為食，間接為植物進行授粉，以確保植物代代生長，每年有67科約528種熱帶植物通過蝙蝠授粉，而其中300多種是水果植物。2019年11月的一項研究證實，大長舌果蝠、中央狐蝠和西裡伯斯利齒狐蝠3種蝙蝠常年在為榴槤花朵授粉。
罕見的鏟齒蝠僅分布於秘魯，是秘魯幾種柱狀仙人掌的唯一蝙蝠傳粉者。東非大草原的猴麵包樹對於動物的生存至關重要，被稱為「非洲生命樹」，它幾乎完全依賴蝙蝠授粉。沒有蝙蝠，生命之樹可能會滅絕。
蝙蝠的功勞不止於此。蝙蝠與候鳥有相似之處，可飛行數千公裡。蝙蝠食用植物果實的同時，也將種子擴散至各地，這保證了區域物種的多樣性。已有研究證實，它們傳播的種子比鳥類要多得多，許多蝙蝠傳播的還是最早在惡劣環境中生長的種子。
因此，有科學家指出，蝙蝠有助於維持森林生態平衡，並能為人們提供美味的榴槤果實，人類應認識到蝙蝠的重要性，避免獵食以及破壞它們的棲息地。