為什麼一棵草，能得當歸之名，由來已不可明確得知。但從其字義來看，是古人表達對離家親人的思念，並且盼親人早日回鄉。相傳三國時蜀國大將姜維的母親思念兒子，便給姜維寄去了當歸，表示盼子速歸的急切心情。明代藥物學家李時珍在其所著《本草綱目》中記載：「古人娶妻為嗣續也，當歸調血，為女人要，有思夫之意，故有當歸之名」。
當歸以出產於甘肅省東南部岷縣者為最佳，稱為岷縣的「道地藥材」。因其入藥的部位不同，又有全當歸、當歸頭、當歸身、當歸尾之稱。傳統用藥經驗認為：當歸頭能補血止血，藥性上行，凡治便血、尿血、崩漏淋滯等症多用歸頭；當歸身補血養血，多用於補益方中；歸尾活血行血，藥性下行，常用於通閉、逐瘀的方藥中。
女性朋友對當歸可能並不陌生，當歸既可以補血，又可以活血，是治療婦科疾病的一味良好，因此在婦科中用到當歸的機率很高。但當歸是一味作用非常廣泛的藥物，絕不止補血活血可以概括的。今天我們就來看一看當歸這味中藥有什麼樣的功效。
在中醫最高的藥學專著《神農本草經》中就記錄了當歸。當歸，「味甘溫。主咳逆上氣，溫瘧，寒熱，洗在皮膚中，婦人漏下絕子，諸惡瘡瘍金瘡。煮飲之。」我們便從《神農本草經》開始，分析當歸的作用。
煮過當歸的人都知道，當歸味道很衝，一副藥中要是有當歸，一定最先可以分辨出當歸的味道。當歸嘗起來味道是苦的。與《神農本草經》的味甘有一點區別。
當歸的首要功能就是治療「咳逆上氣」，這個功效已經被許多醫生忽略，其實當歸有非常好的止咳作用。張景嶽有一個配伍非常奇怪的止咳方——金水六君煎，就是用到了當歸。以當歸、熟地黃搭配燥溼化痰的二陳湯，一邊化痰，一邊滋養津液，看似相互矛盾，其實正是體現了張景嶽用藥的獨特，以及思維的靈活。
清代名醫高士宗用當歸四逆湯治療頓咳，什麼是頓咳呢？一氣連嗆二三十聲，或十數聲，嗆則頭傾胸曲，甚至手足痙攣。如果是皮膚、毛竅被寒邪侵襲，進而通過經脈進入肺臟，寒氣使血液「結冰」，導致血液流動不暢，因此在治療的時候，就要用當歸四逆湯。因為當歸四逆湯可以發散風寒，當歸既可以活血，又可以止咳，實在是一味好藥。
「婦人漏下絕子」就是當歸在婦科病中的運用。「漏下」就是出血不止，滴滴答答，像滴漏一樣。而「絕子」就是不愈。當歸能夠補血活血，胎兒需要血液的滋養才能生長發育，子宮需要血液的滋養才能變成一片良田，種子才能平穩著陸，在上面生長發芽。而子宮出血不止，需要當歸補充血液，如果是因為瘀血導致的出血，當歸就更加合適了。
什麼是「溫瘧」呢？溫瘧是瘧疾的一種，臨床表現為發熱，時發時止，沒有怕冷的表現。這種瘧疾往往使用白虎湯類方治療，其中白虎加桂枝湯就是其中之一。用當歸治療溫瘧，能夠找到的資料不多。
什麼是「洗在皮膚中」呢？其實這是一個通假字，並不是洗皮膚，洗通「癬」，就是治療皮膚癬疾。當歸確實可以用於治療多種皮膚疾病，這一點很多人認為是血虛，導致皮膚不能得到血液的滋養，進而形成皮膚乾燥、開裂、皮膚瘙癢等。最有名的皮膚科名方當歸飲子，就是通過養血、補血，治療血虛引起的多種皮膚疾病。
當歸可以治療金瘡、惡瘡，這一點也不為醫家所重視。當歸可以治療人體的多種瘡瘍，張仲景便深知當歸治療體表瘡瘍的作用。《金匱要略》中有赤小豆當歸散一方，治療多種瘡癰。其中當歸發揮了重要的作用。赤小豆當歸散可以治療「便血」，便血常見的原因就是痔瘡，痔瘡屬於熱性而見到出血，就可以使用赤小豆當歸散治療。
以上基本上就是當歸主要作用，如果僅僅知道當歸可以補血，可以活血，則是小看了當歸這一味作用廣泛的中藥。雖然當歸作用廣泛，但是絕不可以根據自己的症狀亂用，一定要經過專業中醫師的辨證，切忌自己盲目使用藥物。