何為流人？流人即是指那些因不滿朝廷統治或觸犯法律，統治者為維護其統治地位及利益，而對這類人處以流放等刑罰的犯人。而寧古塔流人則是清朝在特定時期的特殊社會群體。
法律是統治階級對被統治階級專政的工具，是統治階級意志的集中體現，清朝也不例外。清朝的法律制度，既繼承了中國的傳統法律制度，又取得了進一步的發展，形成了中國古代史上相對比較完善的法律體系。順治元年（1644），在《明律》的基礎之上修成了《大清律》，後又經過反覆不斷的修訂，使之內容更加充實，於乾隆五年（1740）編成了一部較完整的《大清律例》。此外，清朝還依照《大明會典》製成了《大清會典》，後經過多次修訂共有四種，其中光緒時修的《大清會典事例》是清朝，也是我國封建時期最完整的行政法典。
清朝的刑法仍沿用了明朝的笞、杖、徒、流、死五種手段，此為正刑；用以輔助正刑且與流人有關的則分別是遷徙、充軍、發遣、流放，而這四種刑法中以發遣為最重，充軍次之，遷徙和流放為最輕。清朝的遣戍之地主要集中在東北、西北及北方，其次是西南煙瘴地區。而其中以流放東北地區的流人居多，據研究流人的專家李興盛先生在他的《東北流人史》中統計，清朝東北流人達到了 140 萬人之多。東北地區更是以寧古塔流放的犯人為最多，名人也最多，持續時間最長，且最為著名。順治十八年（1661）流放到寧古塔的張縉彥在《域外集》中曾談到寧古塔流人「流徙來者，多吳、越、閩、廣、齊、楚、梁、秦、燕、趙之人」。而於順治十六年流放寧古塔地方拱乾在他的《絕域紀略》中載道：「華人（漢人）則十三省無省無人，亦各因其地以為俗」，這就足以證明寧古塔流人之廣泛，全國各省皆有，不同風俗亦有。
那麼如此巨大的流人數量又是因為什麼呢？ 清朝東北流人的遣戍原因是多方面的，概括一下，主要有以下幾個方面：
1．抗清鬥爭。明朝滅亡後，清朝入主中原，將滿族的生活方式及文化思想帶入漢族人民的生活及思想中，對其進行強制統治，這一行為激起了一些漢族地主階級的民族危機感，遂掀起「反清復明」的浪潮。這些鬥爭在被清政府鎮壓後，反清領袖們及其親屬，或被殺害，或被流放。如因「通海案」受到牽連的楊越、祁班孫；順治十四年（1657）被遣戍寧古塔的南明隆武朝平國公鄭芝龍，由於鄭成功堅持抗清而獲罪。
2．統治階級內部鬥爭。清朝的統治階級內部充滿了嚴峻的派系之爭，在這種鬥爭中如若有一方失敗，那麼必然會遭到另一方的打擊報復，那麼這些人中很多皆會被遣戍到東北。如順治十二年（1655）因上疏稱頌多爾袞之功，請求為其昭雪而被流放至寧古塔的吏科副給事官彭長庚、一等子爵許爾安；因南北黨之爭而受牽連的張縉彥；「三藩之亂」中被構陷的文人學者陳夢雷等。這些流人，大多都是派系鬥爭的犧牲品。
3．科場案。此為清統治者打壓漢族地主階級的另外一種政治手段，清朝對科場案的處理手段委實令人髮指。有的人確實有因通關節、營私舞弊，但也有因被誣陷而無辜流放的。這種手段如著名詩人吳兆騫、方拱乾等人就是典型。在清朝眾多的科場案中，順治丁酉科場案（南闈科場案）、北圍科場案最為使人震驚。僅丁酉科場案所牽連人數就有百人之多。
4．文字獄。從順治、康熙到雍正乃至乾隆時期，清統治者為了鎮壓全國性的反清鬥爭，大興文字獄，以打擊當時士人的反抗情緒和不滿思想，對士人進行壓制，以此來消除異己，鞏固其統治地位。那些在詩文言語中流露出這種思想或某個被禁止的字眼的文人學士都因此獲罪遣戍。所涉官員眾多、影響巨大。著名的有因「《南山集》案」被遣戍到東北的桐城方氏一族，以及呂留良案所涉及的眾人等等。因文字獄被流放的犯人，不僅當事者要遭受嚴厲的懲罰，甚至禍及子孫，更有甚者達到第五代之多。
5．官員瀆職。清朝的官員如有貪汙受賄，瀆職，作戰不力、貽誤戰機，投敵等行為，都將依據清朝的法律制度予以嚴厲的處罰。依據封建刑罰，其中有些人及其家屬皆會被流放。
清代流人遣戍的原因，大致可歸結為以上幾種。從中我們不難發現，謫戍寧古塔的流人中不乏有官吏、文人、平民百姓及其親屬子女等，可謂是涉及社會不同的階層。然而究其原因，可以發現，這一切皆建立在清朝為了鞏固其統治地位及維護其統治利益的基礎之上，對反抗者及罪人進行懲罰鎮壓的一種手段。
值得一提的是，在眾多的流人中，第一個流放至寧古塔的是陳嘉猷，字敬尹，福建人。順治十一年（1654）冬，吏科給事中陳嘉猷因上疏替人斡旋官職，事情敗露後被判流放寧古塔。在歷經一路艱險後，攜家人於第二年抵達東北塞外的寧古塔。後於清康熙二十八年（1689），他曾對楊賓說：「我於順治十二年流寧古塔，尚無漢人。」這就足以證明，陳嘉猷是第一個書面記載流放到寧古塔的漢人。從此，清王朝開啟了犯人流放寧古塔之路。
而清朝最後一個流放至寧古塔的是清宗室愛新覺羅載瀾，為道光皇帝第五子奕誴之子。據民國《寧安縣誌》記載，載瀾於「光緒二十六年因拳匪（義和團運動）倡亂被議，謫戍新疆。民國元年（1912）在流放寧古塔的流人中大多數都是文人學士，特別是文字獄中的犯人，都對文學、藝術等有很深的造詣，他們在寧古塔這片荒涼的土地上，並沒有被悲慘的命運所壓倒，而是積極進行文學或史學創作，為我們留下了大量的著作，用其文化知識在寧古塔地區點燃了傳播中原文明的火炬，為我們今後的研究提供了珍貴的歷史文獻資料。如方拱乾《絕域紀略》及《何陋居集、域外集》、吳兆騫《秋笳集》及《天東小記》（已亡佚）、張縉彥《寧古塔山水記》、吳桭臣《寧古塔紀略》、祁班孫《東行風俗記》（已亡佚）等。
同時大量流人的湧入對東北地區的生產發展，增加人口以及促進這一地區的經濟發展起到了巨大的推動作用。