中國是個注重孝道的國家，祭祀也成為了中國人盡孝的別樣方式。古人認為，孝道有兩種形態，一種是對在世父母的孝，另一種是對逝去父母的孝，即對「死人的孝」，因而焚燒冥幣就成了一種習俗流傳至今。
但是在中國歷史上，最開始的祭祀是不「燒紙錢」的，而是用「真錢」陪葬。那麼焚燒冥幣是從何時開始的呢？又有哪些忌諱？
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人類死後需要陪葬這一現象，早在170萬年前就已經出現。當山頂洞人的屍骨被發現時，他旁邊就已經有石器和骨器等陪葬品。漢代以前，陪葬品中已經出現了冥幣。這時候的冥幣都是貨真價實的「真錢」，通常以金、銀、銅、貝等形式出現，還有一些陶製品。
但是這種奢侈的墓葬也只是存在於皇家，百姓中大量陪葬「真錢」的現象很少。採用真錢陪葬，耗費巨大，對百姓來講不符合經濟條件。對帝王來講，陪葬真錢也給他們帶來了「死後麻煩」——容易被盜墓賊盯上。
漢朝的帝陵全部被盜過，其中就有墓中陪葬品豐厚的原因。每一次叛軍起義，都要先挖了漢代皇陵奪取財富，所以東漢王充在《論衡》中提出了「聖賢薄葬」一說，可見真錢陪葬的習俗已經開始慢慢走入衰敗。
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東漢蔡倫發明造紙術後，為焚燒冥幣提供了一個可能，但當時人們仍然沒有這個習慣。
直到魏晉南北朝時期，在民間出現了瘞[yì]錢。瘞錢是一種紙錢，人們開始用它代替「真」冥幣。不過，這時候的瘞錢也只是代替冥幣放在墓中陪葬或者墓前祭祀，還沒有用於焚燒。
真正開始「燒紙錢」是在唐朝，當時民間就已經流行「燒紙錢」祭祀。傳說有個賣紙的老闆，因為銷路不好，他想出了一個方法，將紙仿製成金銀的模樣，宣稱這樣的紙燒了給死去的親人，他們可以在陰間使用。由此百姓們紛紛搶購，慢慢地這種習俗就在百姓中流傳開來。
不過「燒紙幣」真正開始被推廣，是因為李隆基。有一次李隆基聽聞有個叫王瑪的人，非常擅長宗祠祭祀，於是把他招進皇宮。王瑪「每行祠禱，或焚紙錢，禱祈福佑」，後被李隆基提拔為太常卿，這也是「燒紙錢」首次出現在史料中。
由於李隆基喜好仙事，大興祠祭，但祭祀花費巨大，於是李隆基採用了民間的這一習俗。李隆基開創了官家「燒紙錢」的先河，此後在宋朝，便成為了官方主流祭祀活動，一時間全國風靡直至現在。
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焚燒冥幣，除了寄託人們對故人的哀思之外，還有祈福消災的個人心理作用。民間常出現「託夢」的現象，第二天往往很多人會燒些紙錢，這種方式似乎讓兩個世界的人重新建立起某些聯繫。不過這大部分是人們「日有所思、夜有所夢」的原因，並沒有什麼科學依據。
雖然「燒紙錢」祈福闢邪多是人們的個人意志，但是那些「老規矩」還是得知道。古人認為，「燒紙錢」有三大忌諱：其一不可用來做它用；其二不能用腳踩踏；其三撒在地上的冥幣絕對不能撿起來，古人認為這是在和「鬼」搶錢，是大忌。
如今「燒紙錢」的現象在城市中越來越少，隨著人們思想的解放，多種形式的「無煙」祭祀越來越被人們接受。習俗的轉變也是社會轉變的縮影，但我們中國人對孝道的理解和重視是亙古不變的，不論將來變成什麼形式，初心都不會改變。