尚方寶劍，乃是皇上御賜之物，可代表皇上權威，有「先斬後奏」之權。在各類戲劇影視之中，尚方寶劍的地位越來越高，甚至有著「上斬昏君，下斬佞臣」之權，常常是主角團受阻之時，用來渡過難關的神級寶物。那麼，在歷史上，皇權特許的尚方寶劍，真的有「先斬後奏」，「上斬昏君，下斬佞臣」的威力嗎？
▲尚方寶劍是古代皇權的象徵，見寶劍如見天子，常常被賜予皇親國戚，或是欽差大臣和握有兵權的大將。
尚方寶劍最早見於漢代，在當時名為「尚方斬馬劍」，即是指皇帝在「尚方」處所收藏的御用之劍。因是皇上御用之物，故此有所特權，《前漢書.朱雲傳》中就有記載，西漢時期，享有「折檻」美譽的朱雲，曾上書痛陳朝政積弊，要斬安昌侯張禹，並有言：「臣原（願）賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其餘。」可見在當時，尚方斬馬劍已經有了斬殺王侯的特權。（尚方，也作上方，始於秦朝，盛於漢朝，是掌管制造供應御用器物的官署。）
▲朱雲上書勸諫，漢成帝不從，於是朱雲當廷折檻，令漢成帝覺悟，便留下折壞的殿檻，以旌直臣。
到了明代，尚方斬馬劍就縮減為「尚方劍」，雖然名字變短，但尚方劍的登場次數卻越來越多，在明朝萬曆年後，尚方劍的使用達到巔峰。只要有法可依，手持尚方劍之人就可以有「先斬後奏」之權，明代開國元勳，劉伯溫曾作詩云：「先封尚方劍，按法誅奸贓。」
▲萬曆三大徵時，明朝廷賜「尚方劍」於甘肅巡撫葉夢熊，允其便宜行事，故此得有大勝，而後賜劍就開始盛行。
按史料推斷，尚方劍確有「先斬後奏」之權，亦有「按法誅奸贓」之能，但「上斬昏君」這種看看就行，畢竟就連前面的兩個特權也是因人而異的。明朝末年，李自成號為「闖王」，起兵作亂，明朝便賜尚方劍予兵部尚書楊嗣昌，命其統軍圍剿李自成，可「便宜誅賞」。可等到楊嗣昌真要「便宜誅賞」，以定軍心時，朝廷又說了：「巡撫不用命，立解其兵柄，簡一監司代之；總兵不用命，立奪其帥印，簡一副將代之；監司、副將以下，悉以尚方劍從事。」意思就是，巡撫、總兵你是殺不得的，只能奪其權，交由朝廷處置，如果是監司、副將以下的官員將領，你拿著尚方劍隨便殺吧。「這點在《明史·楊鎬傳》中也有記載：「詔賜鎬尚方劍，得斬總兵以下官。」這樣一來，就有意思了，低級官員才能先斬後奏，高級官員只能奪權，那這尚方劍著實有些雞肋。楊嗣昌等受賜尚方劍的人，不是位高權重，就是手握兵權，敢和他們作對的，也只有高級官員，而低級官員，想必楊嗣昌等人也不至於動用尚方劍和他們為難吧。
▲楊嗣昌曾提出「四正六隅、十面張網」戰略，崇禎帝對其是言聽計從，言稱是：」用卿恨晚！」
不過大明朝對楊嗣昌已經算好的了，至少還允許他奪權，便宜行事。另一個受賜尚方劍的將領可就沒這麼好的運氣了，他就是抗清名將，袁崇煥。袁崇煥時任薊遼督師，經營遼東多年，整備邊防，功勞顯著，且用兵如神，屢敗入寇的清軍，曾取得寧遠、寧錦大捷，因功賜有蟒衣銀幣和尚方寶劍，深得崇禎信任。就是這樣一個國之棟梁，卻因擅自使用尚方劍而導致最後被奸臣所害，凌遲處死。崇禎二年，因東江毛文龍雖能牽制後金，但耗費的錢糧過甚，於是袁崇煥上書讓朝廷派人來管理毛文龍所部的軍餉。但毛文龍為人驕橫，當慣了土皇帝的他不喜歡朝廷派來文官監製，便也上書爭辯，令朝廷一時之間未曾得出答覆。
▲毛文龍在當時身居平遼總兵官，左都督，有賜尚方劍，在皮島東江鎮一帶勢力龐大，可謂是「海外天子」。
袁崇煥見上書無用，毛文龍又有牴觸之心，就借閱兵為名，渡海來到皮島，想和毛文龍好好談談。可毛文龍雖然官位低於袁崇煥，但多年身居海外，又有尚方劍護體，故此對袁崇煥語多傲慢，甚為看輕。袁崇煥知其無論如何是不願合作，便以邀毛文龍觀看閱兵為名，將其擒獲，在兵士面前列數他十二大罪，請出尚方寶劍，將其斬首。毛文龍官居平遼總兵官，左都督，又有尚方劍，無論如何袁崇煥是斬不了他的，但袁崇煥不僅將他斬了，還上書言說毛文龍之罪，請求朝廷定奪。袁崇煥這樣的行為無疑令崇禎心有不安，雖然在當時，崇禎並未對袁崇煥有什麼動作，但自此之後，袁崇煥逐漸失寵，在魏忠賢遺黨的推動下，崇禎以私自與後金軍議和、擅殺毛文龍兩條罪名定袁崇煥死罪，將其凌遲處死，抄沒家產，並流徙其家人三千裡。
▲袁崇煥身為民族英雄，卻因擅殺大臣而失去崇禎信任，可見即便得有尚方劍，也難行尚方權。
從袁崇煥的悲慘遭遇來看，尚方劍其實只不過是古代帝王用來鼓舞士氣，封賞大臣的手段，並無過大權力。畢竟，尚方劍代表的是皇權，如果手持尚方劍的人所作之事不合皇上之意，那麼這份皇權就會成為負擔，甚至引發殺身之禍。從古至今，死於丹書鐵券、尚方寶劍等皇權特許之物的人，可從來不在少數。