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說起來，古代和現在有一個很大的不同點，那就是重義輕利、重農抑商。文人、武將、農民在古代的地位，都遠遠超過商人，在古人眼裡，商人就是重利輕義之徒。
儘管世俗有如此嚴重的偏見，商人依舊能夠積累巨量的財富，讓其他人看不起的同時，心中又十分嫉妒羨慕。
古代商人的地位雖然低，但是他們的存在對國家的發展也有起到推動作用，尤其是每逢戰爭、饑荒的時候，朝廷用一兩個「美麗」的藉口，就能從商人那裡徵收不少財富，可以說，朝廷對商人是又愛又恨，而明朝巨富沈萬三更是朝廷的心頭好、眼中釘。
沈萬三究竟多有錢呢？根據史書記載，明朝將富商稱為「萬戶」，地位由高到低又劃分為五個等級，分別是秀、官、郎、畸、哥，每個大等級又分為3個小等級。而沈萬三在當時是「秀」的第三等，也就是「萬戶」地位最高的存在，可見他當時的財富，絕對是睥睨天下的，是巨商中的巨商，單純論商界裡的地位，如今的杭州馬和深圳馬都不一定比得過。
沈萬三之所以能積累巨量的財富，和元朝時期的「改革開放」有關，元至治三年，也就是1323年的時候，朝廷放鬆了海外貿易的政策，沈萬三當時就乘著這一股東風，將海運和漕運結合起來，短短的數年時間，就讓他成功擠入富商行列。
用現在十分流行的一句話來說，沈萬三是抓住了當時的「風口」，但他可不是風口一過就摔死的豬，相反，有卓越遠見的他把握住這個機會，牢牢控制了當時海外貿易的大量市場份額。
等到元朝滅亡，明朝建立的時候，沈萬三識時務者為俊傑，除了積極向朝廷納稅之外，還會主動捐款幫助朝廷建設新國都。因此元末明初的時候沈萬三混得風生水起，即使元末明初是動亂的時代，他斂財的速度卻沒有因此減慢。
根據明代一書《雲蕉館紀談》所言，沈萬三當時憑藉海外貿易，存金千萬，成為當時赫赫有名的富商，在國內局勢動蕩不安，市場風起雲湧的時候，他依舊穩坐江南巨商這把交椅。
在任何時代，錢多到一定程度就不是自己的錢了。沈萬三作為江南巨商，自然是樹大招風，為了自身著想，他每年都會給朝廷奉獻巨量錢財，還會大力資助朝廷建設。
1373年前後，朝廷要在洪武門和水西門之間，修建一道城牆，但是明朝初期國庫貧瘠，前期打仗和成立新朝廷，已經將國庫揮霍一空。在明裡暗裡的壓力之下，沈萬三當時自掏腰包，修建了三分之一的城牆，由此可見當時的沈萬三是真真正正富可敵國的存在。
可惜的是，沈萬三一直想要降低自己在朱元璋心中的威脅程度，但是口袋拿出的一些錢就能輕輕鬆鬆修建城牆，朱元璋心中對沈萬三更加忌憚了。
此後，沈萬三出資百萬黃金犒勞三軍，徹底惹怒了朱元璋，犒勞三軍是皇帝做的事，作為一個商人這麼做，難免就有收買軍心的嫌疑，於是朱元璋以此為藉口，將沈萬三發配雲南邊疆，抄了他的家底，沈萬三辛辛苦苦這麼多年積累的財富，就全部充公了。
一代明朝巨商落得如此下場，可惜可嘆，雖然憑藉時代的「風口」功成名就，但最終還是難逃時代的束縛，重義輕利、重農抑商，這是那個時代對商人的不友好。