臘月二十三又有「過小年」一說。從這一天開始，也就意味著該「忙年」了。那麼，古代的過年和春節都是指什麼日子？
過小年拉開過年序幕
民謠曰：「二十三，糖瓜粘；二十四，掃房子。」說的是每年臘月二十三、二十四要進行祭灶和掃房子這樣的民俗活動，以此迎接新年的到來。傳統上多將臘月二十三視為過年序幕的拉開，因為正月初一俗稱「過大年」，臘月二十三也就相對應地被稱為「過小年」。
過小年的標誌性民俗活動是祭灶。民以食為天，中國先民很早就有灶神崇拜，在生產力低下的農耕社會，人們將「吃」視為生活中的頭等大事。
《淮南子》中記載：「黃帝作灶，死為灶神。」《周禮》上也有：「顓頊氏有子曰黎，為祝融，祀以為灶神。」道教興盛後，民間又傳說灶神是玉皇大帝封的「九天東廚司命灶王府君」，在廣為流傳的《太上感應篇》裡，已有「司命隨其輕重，奪其紀算」的記述，灶神遂演變成不僅司廚而且司命的民間大神。司命即指灶君，算為一百天，紀指十二年。灶王爺上天告發人間罪惡，一旦被告發，小罪要減壽一百天，大罪要減壽十二年。
因此，舊時人家灶間都設有「灶王爺」神位，並在其神位兩側貼一副對聯：「上天言好事；下界保平安。」為了讓灶王爺「上天言好事」，到了臘月二十三這天，人們要給灶王爺敬香，並供上用飴糖和面做成的糖瓜。按照「官三民四」的說法，官府祭灶在臘月二十三，民家祭灶則在臘月二十四。
祭完灶後，家家戶戶還要掃房子「撣塵」，因「塵」與「陳」諧音，新年到來之際掃塵有「除陳布新」的含義，可以把一切黴運、晦氣統統掃出家門。
古代將春節稱為元旦
現在的春節是大年初一，但在中國古代，農曆大年初一則被視為新年，古籍、古詩中提到的元旦或元日，都是指農曆的正月初一。最著名的「爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇；千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。」即是宋代王安石寫的《元日》詩。
春節又稱元日、元旦、無正、元辰、元朔、歲旦、歲首、歲朝、新正、首祚、三元或年、過年，為夏曆新年的第一天。新年在古時最初被稱為歲首。夏商周三代時間不盡相同：夏代歲首在建寅之月，即夏曆一月(與今相同)；商代歲首在建醜之月，即夏曆十二月；周代歲首在建子之月，即夏曆十一月。至漢武帝時，頒發《太陽曆》，明確規定以夏曆正月初一為歲首，從此歷代沿用，直至1911年為止。辛亥革命後，我國開始採用公曆紀年，元旦改為公曆1月1日，夏曆正月初一便改稱春節。1912年以後，中國人開始過公曆和夏曆兩個新年，作為夏曆新年的春節，由於承載著中華民族源遠流長的年俗文化而備受重視。
古人把立春稱為春節
古籍中早有春節二字，但古代的春節是指立春。夏曆正月間(公曆2月4日前後)的立春節，是春季開始的標誌。一年之計在於春，古人非常重視立春節，自周代起立春日迎春，是先民必須舉行的盛大節日活動，因此立春又叫春節。周代，天子親率三公九卿去東郊迎春，祈求豐收，回宮後要賞賜群臣，施惠兆民。宋代吳自牧在其《夢粱錄》記載：「立春日，宰臣以下，入朝稱賀。」明清時期，迎春文化更盛：「士庶交相慶賀」，謂之「拜春」。在立春這天，京兆尹和各府衙官員都要穿戴整齊，去東郊的東直門一裡以外的春場去迎春。這種「拜春」儀式與元旦的「拜年」相似，又稱行春。