在各種電視劇中，朝廷的那些高級官員都過著錦衣玉食的生活，比如總督、尚書、內閣大學士等等。這些人的生活都非常不錯，這就存在一個非常嚴重的問題。這些人的生活開支與他們的工資不成正比。因為按照規定，正一品的官員每年的工資才180兩銀子。這點錢連一個月都不夠，那麼，對於高級官員來說，他們怎麼過日子呢？
在唐宋時期，官員們的工資標準是比較高的。尤其是宋朝，採用了高薪養廉的辦法。但是從明朝開始，官員們的工資標準明顯下降。明朝的開國皇帝朱元璋制定的工資標準很低，如果是官員一家人過日子基本夠用。但幾乎所有的官員都有僕人和幕僚，而且還需要宴請其他官員。這樣一來，那點俸祿就什麼也幹不了。所以說，在明清時期，逐步形成了一種潛規則，皇帝也默許官員們貪汙。這就如同一個惡性循環，再也沒有往日的輝煌。
在電視劇雍正王朝中，雍正皇帝的智囊鄔思道說過：如果不是為了錢，誰會出來做官呢？清朝的工資標準沿用了明朝的模式，朝中的一品大員，每年只有180兩銀子。比如乾隆朝的寵臣和珅，他的俸祿就只有180兩，這點錢對於和珅來說算什麼呢？認真的說，朝廷的一品大員都有自己的府邸，以及眾多的僕人。這點俸祿連發僕人的薪水都不夠，所以說，清朝的高級官員也有自己養家餬口的手段。
翁同龢是清朝末期的重要人物，也是一品大員，其作為同治、光緒兩位皇帝的老師，地位非常高。與此同時，翁同龢也是朝中的清流領袖，屬於清官。但翁同龢一年的開支是多少呢，根據計算，翁同龢每年的開支都在4000兩以上。在高官中，這已經屬於清廉到家的水平了。但翁同龢一年的俸祿只有180兩，那麼，這位兩代帝師的錢都是從哪來的呢？翁同龢自己不會主動去貪，但各地官員的孝敬錢是必須要收的。
曾國藩是清朝後期大佬，他曾任禮部侍郎。在擔任禮部侍郎之前，曾國藩欠了幾百兩的債務。可是升官以後，他不僅還清了欠款，而且還給家裡寄回了一批修繕祠堂的錢。按照當時的規矩，那些地方官員每年都會給京官們冰炭銀，也就是孝敬錢。尤其是那些要害部門的官員，更是數額巨大。比如吏部文選司郎中，那些中低級官員都是誠惶誠恐。當然，那些清水衙門的官員就慘得多，幾乎無人送孝敬。
通過很多清朝人撰寫的回憶錄當時那些清水衙門的官員，除了正常的工作以外，甚至還要找兼職補貼家用。在各省的首府，也有類型的情況。那些候補官員穿的破破爛爛，絲毫沒有官員應有的氣派。不過，一旦他們時來運轉，也會前呼後擁。慈禧太后的父親當年就是候補官員，家裡的日子緊巴巴的。萬萬沒有想到，慈禧掌握實權以後，整個大家族立刻飛黃騰達。