在中國古代名著《西遊記》裡，孫悟空一個筋鬥十萬八千裡，可見古人早就有飛行的願望。全世界所有的民族都有這樣美好的願望。
可是今天我們就幸福多了。買一張飛機票，天南地北，萬裡之遙，真正可以朝發夕至。當人們每每乘坐這種迅速、舒適的交通工具時，心中可曾閃過這樣的念頭: 飛機是誰最早發明的呢?
翻閱一下歷史書，會讀到這樣的記載: 1903 年12月7，美國的萊特兄弟發明了第一架飛機。隨著內燃機的發明，空中飛行具備了動力基礎，於是出身於牧師家庭，自小就喜歡飛行的萊特兄弟(威伯邇.萊特和奧維爾.萊特)開始研製用內燃機作動力，由人操縱的飛機。他們首先製作成功了一臺輕便有效的內燃機，又用木頭和布料做成了一架相當簡易的飛機。於是在1903年12月7日的這天， 萊特兄弟倆來到北卡羅來納州基蒂霍克附近的沙丘上開始試飛。前兩次都失敗了，第三次弟弟駕機飛行，這次飛機在空中飛行了12秒鐘，飛行距離為120英尺，這樣人類第一次飛行成功了!
1906年他們申請了專利。如今在美國華盛頓密森學院，人們可以看到萊特兄弟的飛機，並且在機身上掛著一塊牌子，上面寫萊特兄弟 著: 萊特兄弟最早發明的飛機。
然而， 巴西人卻根本就不承認萊特兄弟是發明飛機的英雄和先驅。巴西知名物理學家、裡約熱內盧天文館館長巴若斯認為: 菜特的飛行器並沒有安裝輪子，在1903年的飛行試驗中，他們是使用了一個彈弓裝置或者一個斜坡來使他們的「飛機」起飛。這說明，萊特兄弟的「飛行」本質上只是「一次時間較長的跳躍」。此外，萊特兄弟在1903年試飛時，並沒有專家和公眾在場。這違反了當時有關試飛的規定。巴若斯打了個有趣的比方，他說在奧運會的體育比賽上，運動員必須要在裁判的監督和判決下進行比賽。如果個運動員在比賽後對裁判說:「我昨天晚上在家裡試練中超過了世界紀錄。」那麼裁判會給他世界紀錄的成績嗎？就連裡約熱內盧的一名計程車司機華格納也嘲笑說: 「這簡直是人類歷史上最大的謊言，萊特兄弟根本不是最先發明飛機的人。他們的飛機必須藉助彈射器，而且他們試飛的時候也沒有其他人在場。」
巴西人之所以極力否認萊特兄弟，是因為他們認為發明飛機的是他們的民族英雄聖杜蒙特。在歐洲，聖杜蒙特被人們稱為「空中拿破崙」。萊特兄弟的第一架飛機還在構思之中時，聖杜蒙特就已經建造了他的第一架個人飛行器。
1873 年，聖杜蒙特出生在巴西一個富有的家庭。他熱愛科學，除懂得製造氫氣球飛艇外，還擅長機械製造。1891年，18歲的聖杜蒙特跟隨父親來到巴黎生活，巴黎的自由氣氛使他大大獲益，從此他的飛行之夢開始實現了。1898年3月23日，聖杜蒙特成功地製造了一艘名叫「巴西」的氣囊飛艇，並在機械師阿里克西斯的陪同下飛上天空。兩個小時後，安全降落。此次成功飛行，更堅定了聖杜蒙特擁抱天空的決心。1901 年，聖杜蒙特乘坐架以馬達作動力的飛艇，第一次成功圍繞巴黎鐵塔飛行，奪得法國的飛行大獎以及10萬法郎獎金。
1906年11 月12日，聖杜蒙特駕駛著架名為「14Bis」的飛行器，在巴黎郊區第一次公開試飛。「14Bis」 整 個外形有點像風箏，翅膀短粗，後部還拖著像尾巴一樣的東西。 但它卻是一架真正依靠引擎推動的飛行工具。在那次試飛中，聖杜蒙特飛至6米的高度，飛行了220米距離。因此在當時他被視為飛行第一人，贏得了全歐洲的尊敬。
法國人克萊門特.阿代爾也對萊特兄弟提出了挑戰。在法國，很多人稱他為「法國航空業之父」。法國人宣稱，早在1890年10月9日，阿代爾駕駛蒸汽動力飛機在他朋友位於巴黎郊區的莊園裡飛過大約48米。因此第一個發明飛機的人應該是法國人阿代爾。
德國人也不甘示弱，他們認為第一個發明飛機的是德國人古斯塔夫.威斯科夫。至今在威斯科夫的家鄉雷特豪森還有一個古斯塔夫.威斯科夫博物館，專門紀念飛機發明家威斯科夫。博物館的資料顯示: 1901年8月14日，已經移民到美國的古斯塔夫.威斯科夫，乘坐一架「有發動機和螺旋槳」的飛機，在美國的康乃狄克州成功地飛上天空，這不僅比萊特兄弟提前了一年半，而且飛行時間是4分鐘，也比萊特兄弟要長。但是萊特的飛機試驗有照片來證明，卻沒有照片能證明威斯科夫製作了一架飛機，並乘坐它試飛。古斯塔夫. 威斯科夫博物館反駁說，萊特兄弟的照片也是在以後才對外公布的，因此對待威斯科夫也不能苛求。那麼為什麼威斯科夫沒有引起重視呢？德國人解釋說，是因為威斯科夫對什麼都太認真了，他認為自己的飛行時間太短，不能算成功，因此就沒有張揚。
飛行在人類文明史上具有非常重要的意義,因此每個國家都希望自己是領先者。這無疑令這個問題更加撲朔迷離。