東漢末年，從漢靈帝光和七年（公元184年）爆發的「黃巾起義」開始，到280年「三家歸晉」為止，在這近百年的時間裡，是我國歷史上一個群雄並起，各路豪傑相繼登上舞臺表演的大時代，也是我國歷史上一個將星閃耀獨具魅力的時代。
東漢末年，最亂的時候，地方割據勢力多達11股，他們分別是：袁紹、韓遂、曹操、劉備、張魯、張繡、袁術、劉璋、劉表、孫策、士燮[xiè]。
當時的地方行政機構分為州、郡、縣三級，全國共有13個州，分別是：司州、豫州、兗州、徐州、青州、涼州、并州、冀州、幽州、揚州、荊州、益州、交州。州下設郡，共有158個郡，郡下設縣，共有1190個縣。
在這11股割據勢力中，袁紹坐擁冀青幽并四州，是最強的一股勢力，而袁術雖然只佔了一個淮南郡，但也是一股勢力。
那麼，東漢末年為何會出現如此大亂？為何會出現如同春秋戰國時間那種群雄割據呢？
東漢末年之所以出現如此大亂，主要是有以下這五方面的原因：
一、政治上州牧隻手遮天
東漢的地方行政機構沿襲了秦漢以來的郡縣兩級，郡之上設有州，只不過，州開始僅僅是個監察單位，州刺史只負責考核郡守和縣令的政績，既無政權也無兵權。
漢靈帝中平五年（188年），漢靈帝接受太常劉焉的建議，重置州牧，史稱「廢史立牧」。把州設為郡縣之上的更高一級行政單位，設置州牧，由宗室或重臣擔任，讓其擁有地方軍、政之權，以便加強地方政權的實力，更易控制地方，有效進剿黃巾殘部。
比如以劉焉為益州牧、黃琬為豫州牧、以劉虞為幽州牧等。這些州牧集軍政大權於一身，隻手遮天，結果就是造成了各地割據軍閥的形成，包括劉焉在內的州牧上任後基本就不再受朝廷的控制。
二、經濟上豪強富可敵國
東漢的經濟制度可分為莊園經濟和小農經濟。隨著東漢末年天災不斷，糧食大量減產，小農經濟瀕臨崩潰，土地兼併和人口依附加劇，窮人越來越窮越來越多，而富人越來越富，諸如袁紹、袁術等豪強富可敵國，遂逐漸形成割據。
三、軍事上軍事強人擁兵自重
東漢末年，狼煙四起，西有羌族叛亂，東有黃巾起義，北有匈奴侵擾，東漢朝廷無力用中央軍平叛，只得將軍權下放至地方，使得一批具有野心的將領或官員借著在鎮壓黃巾起義的過程，擁兵自重割據地方，為東漢末年軍閥混戰揭開了序幕。
四、思想上宗教領袖一呼百應
東漢末年，由於瘟疫流行，民不聊生，不僅無法解決人們的溫飽問題，也無法解決人們的醫療問題，老百姓們只得求助於宗教。
一些宗教領袖便以治病救人為號召，廣招信徒，一呼百應，如天師道（五鬥米道）教祖張陵之孫、第三代天師張魯割據漢中，並在此傳播五鬥米道。
五、中央皇權皆是幼兒皇帝
在地方勢力增強的同時，東漢的皇權卻開始衰微。據統計，東漢中後期10位皇帝的平均登基年齡為10.6歲，平均死亡年齡為18.7歲。
由於皇帝年幼，無法親政，皇權就落入外戚和宦官之手，外戚和宦官互相傾軋，號令往往不一，沒有一個英武之君能號令朝臣，政局只能混亂。
漢靈帝駕崩，漢少帝即位之初，外戚大將軍何進在和宦官在對抗中被殺，袁紹、曹操又帶兵殺入宮內，碰見宦官，不論大小，全部殺死。
董卓乘虛而入，帶兵入朝，獨攬大權，隨後廢漢少帝，立劉協即位（是為漢獻帝），又遷都長安，東漢皇權實際上自此已亡。
這樣，由於州牧、豪強、軍閥、宗教領袖，每一種勢力憑藉各自的優勢對抗勢衰的中央皇權，擁有了割據稱霸一方的實力，再加上董卓亂政的導火索，群雄乘機割據，東漢王朝就此崩潰。
本文參考自：《三國軍事地理大勢——英雄的棋局》