在古裝劇中，我們常常能見到某位老臣請求告老還鄉，事實上古代也是如此。古代官員退休叫做「致仕」，也叫「致事」、「致政」或「休致」。不同的朝代，對於官員退休要求也是不同的。
比如《尚書大傳·略說》中說：
「大夫七十而致仕，老於鄉裡，大夫為父師，士為少師。」
意思就是說大夫七十歲便退休，這在漢朝形成一種制度。後來的唐、宋、元等朝都沿襲了這一制度。到了明、清，退休年齡就提前到六十歲了。
官員退休的可能性很多，比如意識到自己可能會功高震主，在這種情況下，即使官員沒到歲數，皇帝也可能會同意他致仕。還有到了「法定」年齡，皇帝卻因為惜才不願意放他走的，這種情況的話，如果官員因為年邁患上重病，才可能被恩準致仕，否則很可能會卒於任上。
但不管是哪種情況，官員退休以後，都要回到自己的家鄉，並不會留在京城養老。在京城養老難道不好嗎，畢竟這裡比其他地方的條件都要好，官員領了退休金可以在京城安享晚年。可為何古代官員退休，都要告老還鄉呢？
其一，落葉歸根
落葉歸根是中國人的傳統觀念，這是因為自古傳承下來的。在古代，落葉歸根的觀念很重，古人認為一個人如果死在異地，那麼就會被異地的鬼魂欺負，可如果回到家鄉就不怕了。因此古代就算交通再不方便，死者家屬都要把親人屍首運回家鄉。即使找不到屍體，也要設壇招魂，讓魂魄回歸家鄉。
再者古人家族觀念也很重，一個人出生，就會被寫進族譜，所以死後，也要埋進祖墳。如果死於異地的話，靈位是進不了家族祠堂的。因此無論如何，官員致仕後都要回到家鄉。正所謂「樹高千丈，葉落歸根」，一棵樹長得再高大，葉子枯萎後，也要回歸它出生的地方——泥土。
其二，衣錦還鄉
古代官員入仕之後，就很難有機會可以回鄉，除非立下什麼大功，皇帝特地恩準，否則是不能擅離職守的。就好比朱棣派姚廣孝到蘇湖賑災，明明離自己家鄉長洲很近，可他都要特地向朱棣申請。由於他在靖難之役中立了功，深受朱棣信任，所以後者準許他回鄉探望姐姐，並賞賜了很多黃金，讓他衣錦還鄉。
「衣錦還鄉」這件事，古代官員無不嚮往，就連西楚霸王項羽都說過：
「富貴不歸吾鄉，如衣錦夜行。」
能夠衣錦還鄉的官員，自然都是深受器重的，能夠深受皇帝器重，自然就要有一定本事。因此這類官員回鄉後，除了能夠光宗耀祖外，還能憑自己能力回報家鄉。
就好比明朝成化至弘治年間的戶部尚書李敏，他致仕後就在家鄉修建了書院，並捐出家產充當學院經費，又請學者前來講習。還有歷仕永樂、洪熙、宣德、正統、景泰五朝的魏驥，他致仕後居家二十年。由於家鄉多水災，所以他提倡興修水利，修築了螺山、石巖、畢公等塘堰，攔截錢塘江潮，鄉裡百姓獲益良多。
其三，躲避政敵
只要在官場上，就避免不了會站隊，就算你不站隊，也避免不了政敵來害你。正直的官員，往往會得罪很多小人，致仕後就可能遭受報復。就好比明朝內閣首輔劉健，他致仕以後，宦官劉瑾還不忘誣陷他，於是明武宗將其削職為民。好在劉瑾被誅殺後，劉健官復原職。
如果留在京城，就給了這些小人報復的機會，或許離京城遠一點，他們還找不到理由來陷害你。畢竟住在京城的話，有時朝中好友可能會來拜訪，一旦被安上「結黨營私」的罪名，那可就糟糕了。
其四，遠離政治中心
如果官員退休留在京城的話，就算沒有政敵來陷害你，也躲不過皇帝的猜疑。明朝皇帝分封藩王到全國各地，既是為了讓他們鎮守江山，也是希望他們遠離政治中心。所以皇帝才會規定，藩王無詔不得進京。
也就是說，你回鄉養老，皇帝就會相信你是真的遠離政治了。如果繼續留在京城，難道你還有其他想法嗎？所以官員寧願走得遠遠的，既能讓皇帝滿意，還能得到豐厚養老金，衣錦還鄉，何樂而不為呢？
（參考文獻《尚書大傳·略說》《明史》等）