為老百姓膾炙人口的杜十娘怒沉百寶箱的故事在民間流傳甚廣,杜十娘雖為一青樓女子,可是,她為了自己的愛情把所有積蓄怒沉河底,之後自己也投河自盡殉情自殺。其中，很少有人知道杜十娘是和誰之間的感情糾葛，他就是一位年輕的公子名叫李甲。
李甲作為一介書生，年輕英俊又風流瀟灑，話說那年到了大比之年，李甲收拾了一下行裝去往京城參加科考。一路上他可謂賞盡了人間山水風景，興致很高。進入京城後，李甲雖是鄉宦之家的公子哥，看到京城的繁華與氣派，還是讓李甲如墜夢幻之中，興奮得忘乎所以。偶然之間，他進入了一家妓院，見到了京城名妓杜十娘，杜十娘的美麗容貌讓李甲驚訝而且痴迷留戀，李甲此時此刻十分感謝科考，就是因為科考他才來到京城的，而恰恰是他來京城，他才能見到貌若天仙的杜十娘。他倆一見鍾情。都說青樓女子無情，愛的是金銀。可杜十娘見到李甲時，心裡確實產生了愛情。如果沒有的話，那她為什麼還有後來的隨李甲坐船回到他的家鄉，一心想與他成婚過上平凡的夫妻生活呢？
公子哥不愧是公子哥，有的是銀子。杜十娘既然對公子李甲產生了愛情，也分外對他青睞有加，溫存備至，與對待他人別有不同。杜十娘見公子李甲花錢如流水，在她身上不惜金銀，杜十娘深知妓院不同別處，即使你有再多的金錢，妓院的老鴇才不管你是誰呢，無論多少老鴇們可都敢叫她乖女兒們哄到手。杜十娘不斷地勸說公子李甲花錢要節制，後來，她就不讓服侍的丫鬟來侍候他們，打水、擺桌子菜餚和打掃衛生等都是她杜十娘親自來幹，以圖節省李甲的花銷，想著倆人可以更長時間的在一起。老鴇要的是錢，見杜十娘現在只接待一個客人，而且在想方設法為客人省錢，這沒少叫老鴇嫌棄和痛罵。
很長時間過去了，李甲天天在杜十娘那裡，科考也沒有考，錢也花光了。李甲就商量著要娶杜十娘為妻，杜十娘的賣身契還在老鴇那裡。老鴇見杜十娘主意已定誓要出門嫁人，又因長期生意蕭條，決定狠狠敲詐她和李甲一筆。李甲沒錢，於是在京城一個熟人那裡借了幾百兩銀子，才算把杜十娘的賣身契討回。於是倆人乘船回往李甲的家，準備拜堂成親。
當船快要到李甲的家的時候，李甲告訴杜十娘他先下船回家跟家裡人打個招呼，然後再來接杜十娘回家，讓她在船上等著。李甲的父親是當地有名的鄉宦，聽說兒子科考沒考上，還攜帶了一個妓女回家要娶為妻子，大怒不已。李甲的父親認為年紀輕輕的兒子娶過來妓女做老婆，有辱門風。李甲沒辦法，只好偷偷地把杜十娘賣給了他的一位朋友。杜十娘在船上等李甲來接她，等了很長時間就是等不來。最後等來了一個陌生的男子前來接她回家，男子聲稱是他的朋友李甲把杜十娘賣給了他，只見他揚著手中的買賣契約生拉硬扯要杜十娘與他成親。杜十娘頓時氣得火冒三丈，痛恨李甲這個負心的公子恨得咬碎銀牙，於是，杜十娘怒沉百寶箱，接著自己也跳船投河自盡。
後來，杜十娘的屍體也被打撈了上來，杜十娘的百寶箱也被打撈上來，打開百寶箱後，發現裡面全是價值連城的珠寶金銀首飾。李甲看到後，仰天大哭：「杜十娘，你有那麼多錢財，為什麼不告訴我？反而讓我每天都覺得自己身無分文！」杜十娘愛李甲是真實的，僅僅因為李甲變心了，杜十娘就殉情自殺了！並且，把她半生的積蓄，也是她的全部家當百寶箱也拋入河中。