北鬥七星全在銀河系內，距離地球最遠的一顆「天樞」，也就123.6光年。
實際上，我們在夜晚時，肉眼能看見的所有點狀星星，都是銀河系內的恆星，距離地球不超過8000光年；更遠的距離，只有一些星雲和超新星，在特殊時候能被肉眼所見。
北鬥七星一共七顆亮星，均位於大熊座內部，所以分別被標記為α、β、γ、δ、ε、ζ、η：
北鬥七星是夜空中連線形狀非常特殊的星星，在北半球夜晚很容易識別，也是用來尋找北極星的主要標識，因為北鬥七星勺口兩顆星星距離的五倍延長線，就是北極星，北極星對應的方向，基本就是正北方。
在中國古代，這七顆星星有著特別的名稱，以及特殊的含意：
一、大熊座α星
北鬥七星中的天樞，又名貪狼星，距離地球123.6光年。
二、大熊座β星
北鬥七星中的天璇，又名巨門星，距離地球79.4光年。
三、大熊座γ星
北鬥七星中的天璣，又名祿存星，距離地球83.7光年。
四、大熊座δ星
北鬥七星中的天權，又名文曲星，距離地球81.4光年。
五、大熊座ε星
北鬥七星中的玉衡，又稱廉貞星，距離地球80.9光年。
六、大熊座ζ星
北鬥七星中的開陽，又稱武曲星，距離地球81.2光年。
七、大熊座η星
北鬥七星中的瑤光，又稱破軍星，距離地球100.7光年。
銀河系內恆星數量高達數千億顆，但是我們在夜晚時，肉眼能見到的星星也就6000顆左右（包含南北半球），這是因為其他恆星距離我們實在太遙遠了，只有一些亮度較高的星星能被我們肉眼看到。
就連距離我們太陽第二近的恆星系統——巴納德星（6光年），視星等都低至9.54，肉眼根本看不到。
由於恆星都存在自行現象，所以北鬥七星的形狀並非一成不變，只是在短時間內，我們肉眼無法察覺而已；比如在前後十萬年裡，北鬥七星的形狀，將如下圖所示變化：
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