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時代周報記者 李兮言 發自廣州
BBC此前一檔有關中國式教學的紀錄片，在中國遭遇爭議的同時，在英國國內也掀起了對傳統英式教育的質疑之聲。儘管如此，英國教育多年來卻一直得到亞洲家長的青睞。近年來，中國留英學生呈現低齡化趨勢，不少中國學生在中學甚至小學時就已在英國就讀。亞洲投資者敏銳捕捉到這一趨勢，悄無聲息地開始了收購英國私立學校的腳步。
儘管包括中國家長在內，很多家長並不希望學校輕易易主並「換了國籍」，但2008年金融危機之後，英國不少私立學校的財政岌岌可危，投資者注資或收購則能夠讓學校免於倒閉的結局。而對投資者而言，相比其他的投資行為，收購學校更為安全。英國學校收購中介商表示，包括中國在內，亞洲地區對英國學校的興趣愈來愈大。
學費一年高達35.6萬元
英國多家媒體近期報導，一家名為Achieve Education的中國公司，在去年收購了位於英格蘭中部斯塔福德郡（Staffordshire）的切斯文法學校（Chase Grammar School）。切斯文法學校創立於1879年，多年來一直堅持傳統的英式教育，在英國私立學校中排名前100。
收購的直接原因在於投資者看重學校的國際市場。切斯文法學校有300名學生，包括120名國際生，其中40名來自中國。私立學校的高昂學費並不能阻止這些來自中國的新富階層。以切斯文法學校為例，學生可以選擇寄宿或走讀兩種方式，其中寄宿學生的學費最高可達每年3.66萬英鎊（約合35.6萬元人民幣），走讀學生的學費最高為每年1.1萬英鎊（約合10.7萬元人民幣），正是符合中國人想像的「英式貴族學校」。
「中國的需求很大。」被收購後的切斯文法學校負責人周彤（音譯）對媒體表示，強調中國學生不僅僅到英國上大學，更愈來愈傾向到英國的私立學校完成中小學課程。
因為來自中國，所以學校的新老闆對於中國家長和學生的需求有更深刻的認識。學校並不隱藏他們希望吸引中國家庭的企圖。而這些中國家庭，他們希望子女能夠進入招收國際學生的學校，但與此同時，又不希望學校全部都是國際學生。對他們而言，有英國本土學生的學校，意味著子女能夠有一個地道的純英環境。
也因此，周彤表示，切斯文法學校的招生擴張不會超過10%，也不會改變學生國籍比例的構成。「我們希望提高教育質量並保持學生的流動」。學校打算保留學校一直營造的「家的感覺」，將堅持原先的「小班教學」，以便於「師生相互充分了解」。
由於中國學生目前在該校的比例超過13%，學校還額外設立主要針對中國學生的支持項目。切斯文法學校在上海中山路設有辦公室，以方便中國家長們能夠用母語與學校聯絡。今年1月才上任的校長Jackie Medhurst，在這所學校已經任教14年。他表示學校移交過程「非常平穩」，儘管一些英國當地的家長明確提出了「問題和擔憂」，但學校已作出承諾會保持以往的教學。
「沒什麼投資比學校更安全」
「中國人開始投資英國學校，是因為中國的大量需求就在眼前。」周彤表示，只要有機會，Achieve Education公司將考慮購買更多的學校。《泰晤士報》報導稱，Achieve Education是一家中國資本控制的公司，但並未公布其更多的背景資料。
目前英國多數小型私立學校交易都由兩家英國經紀中介負責，即School Transfer Company和National School Transfer公司。切斯文法學校也不例外，National School Transfer的公司就參與了此次學校的收購業務。「很多中國人對我們的業務表示了興趣，比其他任何國家都多。其實很多年前就開始有外國公司向我們諮詢收購學校的事，但近幾年來諮詢的外國公司不斷增加。他們看重英國教育市場，誰都想來分一杯羹。」National School Transfer的老闆Pat Carter說道。
近年來中國資本收購英國私校的例子並不少見。今年3月，中國的孔裔國際教育集團就宣布與黛安娜王妃的母校Riddlesworth Hall之間籤署了收購協議，並聲稱收購及後期改造陸續投入過億元。事實上，也並非只有中國的投資者對這個市場產生濃厚興趣。不過，由於私立學校的買賣行業高度機密，公眾難以知曉這些買家的背景。但可以確定的是，越來越多的亞洲買家有意投資英國私立學校。
「新加坡、菲律賓、印度、香港及巴基斯坦的買家興趣都很大。」另一家學校收購中介School TransferCompany創始人Peers Carter表示。目前這些國家都在尋求機會投資英國教育，「他們發現教育是一個非常好的長線投資。」Carter說道。
英國私立學校協會（Independent Schools Council，ISC）的執行長尼爾·諾斯基亦表示，ISC旗下的好幾個學校最近都在和亞洲買家談判，估計快要被賣出。ISC代表著英國370所私立學校，其中約有一半至今為私人擁有。
在英國，學校可分為公立與私立兩種。公立學校因為是政府撥款支持，因此無法被收購；而私立學校中，也分為由非營利組織、大財團及私人運營三類，一般而言前兩類並不輕易出售，買家多尋找私人運營的私立學校進行收購。
儘管切斯文法學校並未公開其收購價格，但可以參考的是2009年英國同類學校的價格。根據2009年1月《每日電訊報》的報導，英國私立學校的價格波動幅度較大，位於英格蘭北部的一家知名學校售價約45萬英鎊，而一家大型的國際預科學校價格可能要超過825萬英鎊。Peers Carter表示，買家通常可以期待10%-15%的投資回報。
2009年也是英國學校收購潮的一個開端。由於2008年的金融危機，英國經濟下滑，導致很多英國家長不能夠支付高昂的學費，私立學校因而陷入經濟危機。而最容易受到影響的，就是小型學校及單性別學校。一些小型學校在這期間相繼倒閉或陷入財政危機，開始尋求外部資本，包括國際資本。「投資學校是明智的判斷。現在沒有什麼投資比這個更安全。」Peers Carter在2009年的一次公開採訪中表示。
位於英格蘭中部斯塔福德郡的切斯文法學校去年被一家中國公司收購。 CFP 供圖
來自亞洲的需求
由於經濟困難，英國寄宿學校對外國市場的依賴逐步加大。從幾年前開始，英國越來越多的私校開始進入國際市場，積極在亞洲擴展業務，包括興辦分校、國際學校等。哈羅公學、威靈頓公學等名校，都已在亞洲辦學。尤其是東南亞和中亞地區，這片地區對於高品質英語教育的需求巨大。
但亞洲的富裕階層已經不滿足於本國內的這些國際學校，他們希望更早的讓子女接受全英的環境，並在鼓勵創造性的教育體制中成長。這些家庭為英國學校帶來了可觀的收入，英國學校開始在海外進行招生推廣。
根據英國ISC在2015年的調查，英國平均每五位新入學的學生中就有一名來自國外。全英共有27211名非英國籍學生在ISC旗下的成員學校上學—包括5683名中國學生。另一份數據也顯示，在全英私立小學及中學中，共有6344名中國留學生，中國成為英國私立學校中最大的外國學生群體，佔國際學生總數的14%。
學校裡國際學生數量的增多，直接帶動了亞洲投資人的積極性。「中國人非常認可英國私立學校的教育，因此越來越多的中國學生會來英國就讀。」ISC主席Barnaby Lenon說，「我認為中國人對於英國私立教育市場的投資是不可避免的趨勢，而我們也歡迎這樣的投資。」
但與此同時，這也引發了英國家長們的擔憂。家長們青睞於地道的英國教育，但一旦學校易主，傳統的英國教育方式將不能被保障。而學生和家長可能是最後一個知曉學校收購交易的人。「實際上，小型預科學校是最易受影響而易主的。但遺憾的是家長們往往非常喜歡這類傳統的學校。我們總是建議家長們去查查到底誰擁有這間學校。」Good Schools Guide的區域編輯Sue Fieldman說。
外國投資人看重私立學校的國際學生市場，因此很可能傾向擴大國際學生的比例。但事實上，即便是外國家長們也並不喜歡自己的子女進入過於國際化的英國學校。他們會擔心，自己的子女在國際生比例過高的學校讀書，可能只會和來自本國的同學相處。在英國某些地區和學校，學校國際化的程度已經非常明顯。位於Malvern的聖詹姆士女校（St James Girls' School），約三成的學生是外國學生，而他們最新入學的一批新生中，英國本地學生甚至成了少數群體—只佔新生總數的46%。這些外國學生來自20多個國家，其中中國與俄羅斯最多。
一些學校已經開始採取限制國際學生的做法，以保持學校的「英式感覺」。留學中介已經開始接到來自俄羅斯家長的諮詢，因為這些家長已經意識到有些私立學校開始限制俄羅斯籍學生的入學名額。威靈頓公學的對外事務負責人Anthony Seldon表示，學校不應該對國際學生採取限制名額的方式，但應該注意對個別國家學生的人數限制。「我認為一個國家的學生佔15%的比例，這對學校「英式感覺』的危害，要遠遠超過來自不同國家國際學生佔40%的比例。」
此外，國際學生數量快速增長，私立學校的學費隨之水漲船高，其漲幅甚至已經快於英國的通脹水平。目前寄宿學校的學費在每年3萬英鎊以上，這個收費被認為超過大多英國中產家庭能夠承受的範圍。
「律師、醫生、教師，這些在30年前可以把孩子送進私立學校的英國人，現在已經供不起了。（頂尖的寄宿學校）常常擺出拒絕國際化的姿態，但其實這些學校是依靠海外學生而生存的。」來自擇校服務公司Good Schools Guide advice service的Susan Hamlyn說道。