我國古代江南三大樓閣之一的嶽陽樓(位於湖南岳陽市西)，自唐宋以來，久負盛名。據說，它是三國時名將魯肅的閱兵臺，雖然歷經了至少五十一次修葺、二十四次重建、三次遷移，在不同的歷史時期有不同的風貌，但在人們心目中，它始終是範仲淹筆下那俯瞰八百裡洞庭，可使人「心曠神怡，思緒萬千」的千古名樓。凡是讀過範仲淹的《嶽陽樓記》的人，誰不嚮往嶽陽樓呢？而到過嶽陽樓的人，又有誰不在《嶽陽樓記》的雕屏前流連往返呢？ 樓以文顯，文以樓傳，千百年來，嶽陽樓因範仲淹的名篇而聲名益著，《嶽陽樓記》又憑嶽陽樓的風姿而膾炙人口。
然而，在《嶽陽樓記》的研究中，有一種很流行的說法是範仲淹從未到過洞庭胡，更未登過嶽陽樓。學者們查閱了《范文正公文集》《范文正公年譜》等史籍，認為範仲淹「少長北地」，後來一直在外地做官，沒有資料表明他去過洞庭湖。那麼，他又是如何寫出《嶽陽樓記》，並把嶽陽樓周圍的景物描繪得如此逼真的呢？有人認為，範仲淹曾在江蘇太湖生活過，對湖泊那種「浩浩湯湯，橫無際涯」的萬幹氣象十分熟悉，加之巴陵郡守滕子京在求其作記時，又贈送過《洞庭晚秋圖》一本，供其「涉毫之時或有所助」。範仲淹形象思維能力很強，雖未親臨洞庭，但有圖為依據，聯想到太湖，再參以「唐賢今人詩賦」，便寫出了那賞心悅目的洞庭景色。
但是，也有不少學者認為範仲淹曾到過洞庭湖。史載，他的繼父朱文翰曾任澧州安鄉(今湖南安鄉)知縣，範仲淹在二十三歲至二十七歲時，隨任寄居於此地掃室讀書，安鄉至今有範公讀書堂、讀書臺、洗墨池等古蹟。安鄉臨近洞庭湖，四年中範仲淹或路經嶽州(今湖南岳陽)，或遊歷嶽州，對洞庭湖是十分熟悉的。他能把八百裡洞庭描繪得如此形象，可謂如詩如畫，堪稱絕筆，沒有一定的生活基礎，未經仔細觀察，是難以做到的。
不過，雖然對範仲淹是否遊過洞庭眾說迥異，人們還是較為一致地認為他從未到過膝子京在慶曆五年(1045)重修的嶽陽樓。學者們仔細研究了《嶽陽樓記》，發現範仲淹在行文時採用了「避實就虛」的手法。三百六十四字的記文中，具體描寫新落成的嶽陽樓的，僅「增其舊制，刻唐賢今人詩賦於其上」十四字，可謂輕巧簡雅，巧奪天工。隨之以「予觀夫巴陵勝狀，在洞庭一湖」之句，把讀者的目光從巍巍嶽陽樓引向一碧萬頃、浮光耀金的洞庭風光，使讀者的思緒隨其筆鋒在八百裡湖面上縱橫馳騁，將壯麗秀媚的湖光景色盡收眼底，同時借景抒情，表達了作者「先憂後樂」的偉大抱負。
流傳千古的《嶽陽樓記》到底是如何寫就的？那「朝暉夕陰」的洞庭風光究競是否根據太湖景色想像出來的？當你再次吟誦百讀不厭的《嶽陽樓記》時，一定會想起這一有趣的問題。