洞庭天下水，嶽陽天下樓。嶽陽樓坐落在嶽陽市的長江邊，自古就是文人雅士登臨賦詠好地方，如杜甫的《登嶽陽樓》云：
昔聞洞庭水，今上嶽陽樓。吳楚東南坼，乾坤日夜浮。親朋無一字，老病有孤舟。戎馬關山北，憑軒涕泗流。
又如李白的《與夏十二登嶽陽樓》：
樓觀嶽陽盡，川迥洞庭開。雁引愁心去，山銜好月來。雲間連下榻，天上接行杯。醉後涼風起，吹人舞袖回。
還有韓愈、劉禹錫、白居易等著名詩人都在嶽陽樓留下了動人的詩篇，不過在眾多的古人詩文中，最出名的是範仲淹的《嶽陽樓記》：
慶曆四年春，滕子京謫守巴陵郡。越明年，政通人和，百廢具興。乃重修嶽陽樓，增其舊制，刻唐賢今人詩賦於其上。屬予作文以記之。予觀夫巴陵勝狀，在洞庭一湖。銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯；朝暉夕陰，氣象萬千。此則嶽陽樓之大觀也，前人之述備矣。然則北通巫峽，南極瀟湘，遷客騷人，多會於此，覽物之情，得無異乎？若夫淫雨霏霏，連月不開，陰風怒號，濁浪排空；日星隱曜，山嶽潛形；商旅不行，檣傾楫摧；薄暮冥冥，虎嘯猿啼。登斯樓也，則有去國懷鄉，憂讒畏譏，滿目蕭然，感極而悲者矣。至若春和景明，波瀾不驚，上下天光，一碧萬頃；沙鷗翔集，錦鱗遊泳；岸芷汀蘭，郁郁青青。而或長煙一空，皓月千裡，浮光躍金，靜影沉璧，漁歌互答，此樂何極！登斯樓也，則有心曠神怡，寵辱偕忘，把酒臨風，其喜洋洋者矣。嗟夫！予嘗求古仁人之心，或異二者之為，何哉？不以物喜，不以己悲；居廟堂之高則憂其民；處江湖之遠則憂其君。是進亦憂，退亦憂。然則何時而樂耶？其必曰「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」乎。噫！微斯人，吾誰與歸？時六年九月十五日。
《嶽陽樓記》一出，前人所有的詩文都黯然失色。從此以後，《嶽陽樓記》就成了嶽陽樓的名片，只要提到嶽陽樓，大家就知道《嶽陽樓記》。文中的諸多名句如「不以物喜，不以己悲」、「居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君」、「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」等，千年來引起了無數仁人志士的共鳴。
《嶽陽樓記》一面世就廣為流傳，稍晚於範仲淹的王闢之在《澠水燕談錄》中說：
慶曆中，滕子京謫守，治最為天下第一，政成，重修嶽陽樓，屬范文正公為記，詞極清麗，蘇子美書石，邵觫篆額，亦皆一時精筆，世謂之「四絕」雲。
「四絕」指滕子京重修的嶽陽樓，範仲淹做的《嶽陽樓記》，蘇舜欽將《嶽陽樓記》書寫在石碑上，邵觫題寫的碑額。
《人民日報》原副總編梁衡在他的《〈嶽陽樓記〉留給我們的文化思考和政治財富》說：「如果讓我在古今文章中選一篇最好的，只好忍痛選一篇，那就是範仲淹的《嶽陽樓記》。」
然而，千年來對嶽陽樓記的評價並不都是讚揚，也有許多吐槽之聲，明朝李贄批評《嶽陽樓記》是「騎兩頭馬」，兩頭馬的意思是做官的時候做事瞻前顧後，放不開手腳；而罷官以後又惶惶不可終日，最後落得做官沒有事功，學術上也沒有成就。
中國人民大學原校長陳雨露就說：「嶽陽樓是一家名滿江湖的青樓」，在他的《天下之財》一書中說《嶽陽樓記》是「馬屁文章」。
甚至有些學者說《嶽陽樓記》的作者範仲淹從來根本沒有到過嶽陽，也沒有看過嶽陽樓，只不過是根據滕子京送來的一幅畫《洞庭秋晚圖》寫出來的一篇看圖作文，高聲呼籲將《嶽陽樓記》移除教材。
難道範仲淹真的沒有到過嶽陽？真的只憑觀看滕子京送來的《洞庭秋晚圖》就寫出了《嶽陽樓記》這篇佳作？
答案當然是否定的。只要我們稍作考證，就可以發現有許多證據可以證明，範仲淹不僅到過嶽陽，看過洞庭湖，而且還不止一次到過嶽陽、看過洞庭湖。
首先，朱熹認為範仲淹作《嶽陽樓記》是在到過嶽陽，見過洞庭湖之後。
其實，所謂範仲淹沒有親眼見過嶽陽樓就寫出了《嶽陽樓記》的懷疑始於現代，古代並無此疑論。如南宋朱熹就認為範仲淹是在到過嶽陽，見過洞庭湖之後才寫的《嶽陽樓記》。
朱熹曾為江陵府曲江樓作記，曰《江陵府曲江樓記》，在文中末尾，他寫道：
予於此樓，既未得往寓目焉。無以寫其山川風景、朝暮四時之變，如範公之書《嶽陽》。獨次第敬夫本語，而附以予之所感者如此。後有君子，得以覽觀焉。
朱熹說，他寫這篇《江陵府曲江樓記》，因為沒有親眼見過江陵府曲江樓，所以無法像範仲淹寫《嶽陽樓記》那樣寫出曲江樓附近的山川風景，早晚的四時變化景象。朱熹認為，範仲淹能夠寫出嶽陽樓及洞庭湖的景象，與範仲淹的親身體驗有著密切的聯繫，在朱熹的心目之中，範仲淹是到過嶽陽，看過洞庭湖的。
其次，據史料記載，範仲淹幼年就住在洞庭湖畔。
據樓鑰《范文正公年譜》記載，990年，範仲淹才兩歲，父親範墉就去世了，母親謝氏守節兩年之後，改嫁給平江府（蘇州）推官朱文瀚，改名叫朱說（悅），至道二年（996年），朱文翰到澧州安鄉縣任縣令，8歲的範仲淹跟隨繼父來到了安鄉，在安鄉度過了一段難忘的時光。
古安鄉就在洞庭湖一角，與嶽陽隔湖相望，從蘇州去安鄉走水路要經洞庭湖，入沱江，然後到安鄉，幼年的範仲淹肯定見過洞庭湖。
童年的記憶如此深刻，以至於後來在許多詩裡重溫了這種記憶，如《和延安龐龍圖寄嶽陽滕同年》詩：
優遊滕太守，郡枕洞庭邊。幾處雲藏寺，千家月在船。
又如在《聽真上人琴歌》中說：「隴頭瑟瑟咽流泉，洞庭蕭蕭落寒木」。
如果沒有到過洞庭湖，寫這樣的詩送人是要被人笑話的。
第三，從範仲淹的詩作可以推測他到過嶽陽，看過洞庭湖。
如範仲淹的《送韓瀆殿院出守嶽陽》：
仕宦自飄然，君恩豈欲偏。才歸劍門道，忽上洞庭船。墜絮傷春目，春濤廢夜眠。嶽陽樓上月，清賞浩無邊。
這首詩寫於明道二年(1033年)，證明在滕子京重修嶽陽樓（1046年）之前，範仲淹不僅到過嶽陽，觀賞過洞庭湖，而且還登上過重修前的嶽陽樓。
在範仲淹的文集中，這樣的例子還有很多，在這裡就不一一列舉了。
第四，《嶽陽樓記》中「予觀夫巴陵勝狀」一句也可作為確證。
這句話是以第一人稱的口吻來敘說，意思是，我看那......
如果沒有到過洞庭湖，說出"我看那……」這樣的話，那就是說謊，而且是當著所有人的面撒謊，以範仲淹這樣的人物，肯定是做不出這樣的事情來的。
由此可見，雖然範仲淹對滕子京在嶽陽的所作所為有不察的地方，但是，他確實不止一次到過嶽陽，看過洞庭湖，甚至還登上過重修前的嶽陽樓，所以才能寫出嶽陽樓和洞庭湖「銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯；朝暉夕陰，氣象萬千」的景象。