嘉慶帝所統治的時代是清朝一個比較重要的時期，這段時間裡清朝出現了全面危機，在陸地和海洋同時出現民變，大批起義軍和海盜縱橫中國，清朝的統治秩序搖搖欲墜，這是被後人稱為「嘉道中衰」的開始，也是清王朝出現滅亡跡象的徵兆，我們可以看看嘉慶時代清朝所面臨的局面，看看所謂「民亂」時期的清朝。
白蓮教大起義
白蓮教是中國古代歷史上歷史比較悠久的民間宗教，白蓮教最早是唐朝時期的結社活動，淵源來自於佛教的淨土宗，在南宋紹興年間，吳郡崑山僧人茅子元在流行的淨土結社的基礎上創建白蓮宗，即白蓮教。不過白蓮教的教義十分複雜，雜糅了很多彌勒教、摩尼教、佛教、道教的思想，尤其是摩尼教「光明即將戰勝黑暗」的教義得到了貧苦百姓的欣賞，故而傳播很快。但是白蓮教真正發展壯大是元朝時期，主要是元朝初年元世祖對於民間宗教都比較寬容。但是白蓮教在1308年被元武宗所禁，主要還是因為白蓮教發生了分裂。
在元代白蓮教分裂為了兩派，一派認為要繼承茅子元的宗教學說，同時與朝廷當局合作，另外一派則背離了茅子元的宗旨，選擇和反抗元朝統治的下層民眾合流，其中一部分人將「彌勒下凡」的觀念融入了白蓮教，於是白蓮教徒開始頻繁起義，最終使得元朝統治者封禁白蓮教。但是到了元朝末年，由於政治腐敗使得農民起義軍遍地生根發芽，而白蓮教徒在起義軍中勢力龐大，最後也是劉福通率領的紅巾軍主力在北方摧毀了元朝的主力。不過明朝建立之後，朱元璋頒布《大明律》嚴厲禁止白蓮教。
但是白蓮教的暗流依舊在民間流淌，到了乾隆三十九年（1774年），大清王朝照樣走上了貪汙腐化的道路，而且清朝統治下的人口的暴增，這都使得民不聊生，社會動蕩加劇。這一年山東壽張的王倫發動起義，慘遭清朝鎮壓。不過白蓮教卻流傳到了四川、陝西、湖北交界的鄖陽山區，這一代聚集了大量逃荒避稅的流民，而且人口到達數百萬，但是卻遭到當地官府的百般盤剝。於是在嘉慶元年（1796年）爆發了大起義，這就是清朝歷史上著名的「白蓮教大起義」。
這隻起義軍流轉於湖北、四川、河南、陝西、甘肅之間，清朝的高級將領自提督、副將以下被殺死的有400多人，耗費的軍費約有2億兩白銀，而且清朝的主力部隊綠營在這場戰爭表現得極為失敗，綠營將士根本無力對陣起義軍，清朝最後是靠著地方政府組建的團練和鄉勇才得以鎮壓白蓮教起義。白蓮教起義嚴重打擊了清朝的統治基礎，最為直觀的便是財政上的虧空，直到道光帝時期清朝的財政一直處於緊縮狀態，根本沒有大量的錢財用於戰爭。
海盜四起
清朝雖然沒有明朝時期的倭寇，但是清朝的海寇活動確實要比明朝要嚴重得多，尤其是嘉慶年間的東南沿海海盜活動幾乎發展到了歷史上的最大規模，海盜的活動使得嘉慶帝坐立不安，最先開始的清朝海盜以浙江幫最為聲名顯赫，浙江是清朝中葉時清朝同日本、東南亞的貿易中心，海洋貿易的興盛必然會滋生海盜，另外則是清朝的貧苦百姓在生活壓力之下被迫走向大海成為海盜的一份子。在乾隆五十九年（1794年），福建由於連日暴雨導致流民陷入饑荒，最後演變為福建的海盜，此後福建海盜進入浙江開始攪動局勢。到了嘉慶元年（1796年），廣東海盜四起也湧入浙江，一時之間浙江海盜成為清朝的心腹大患。
不過在嘉慶五年（1800年）六月二十一日，一場突如其來的颶風在浙江海盜聚集地台州松門山下颳起，浙江海盜在颶風中幾乎全軍覆沒，清朝歷史文獻稱之為「神風蕩寇」，只是「神風」依舊解決不了海盜問題。因為另一群海盜還在東南沿海縱橫，他們的首領就是蔡牽。蔡牽是嘉慶帝欽定的「海洋首逆」，不過他出生貧寒，屬於失業農民，最後被迫出海為盜。
蔡牽此人縱橫東南沿海，是清朝水師的重要敵人：
嘉慶七年（1802年），蔡牽進攻廈門附近的清軍炮臺，搶走汛炮。嘉慶八年（1803年），蔡牽前往浙江定海在普院寺進香，被清朝定海總兵李長庚追擊差點被解決，最後是詐降閩浙總督玉德得以逃過一劫。嘉慶九年（1804年），蔡牽擊斃清朝溫江鎮總兵胡振聲。嘉慶十年（1805年），蔡牽攻佔臺灣淡水，自稱鎮海王，建號「光明」。此後被清軍逐出臺灣。嘉慶十一年（1806年），徵繳海盜的重要將領浙江提督李長庚被蔡牽擊斃。嘉慶十四年（1809年），各地海盜相繼投降清朝，至此蔡牽成為清朝水師徵剿的唯一目標，最後蔡牽自殺而死。蔡牽的死並沒有意味著海盜時代的結束。
因為廣東海盜直到1810年才剿滅，但是小股海盜還在廣東海面出沒。廣東海盜的興起與越南西山政權有關係，當時西山政權的阮光平父子為了對付阮福映和擴大財政收入，扶持了大量的中國海盜，這些海盜加入了浙江幫，此後又加入了蔡牽幫，「神風蕩寇」和蔡牽滅亡導致海盜群體損失慘重，此後清王朝招降了大批的海盜，比如張保仔、郭婆帶相繼投降。到了1840年鴉片戰爭打響，海盜重新回到了廣東海面。
天理教起義
天理教的名稱十分多，比如榮華會、紅陽會、白陽會等等，但是天理教劃分教徒採用的模式是八卦，以八卦：乾（）、坎（）、艮（）、震（）、巽（）、離（）、坤（）、兌（）為一個個支系，同時天理教屬於民間宗教白蓮教的一個分支，這種民間宗教一般來說傳播面並不會太廣，但是乾隆末年的形勢卻給了天理教大肆傳播的基礎。這主要清朝入關一百多年后土地兼併嚴重，大量的農民失去土地淪為乞丐，尤其是清朝的京畿地帶。按照《明清史》的記載，北京城的乞丐居然高達十萬多人，在嘉慶元年（1796年），一夜之間饑寒交迫去世的乞丐有8000多人。
處在社會底層的百姓饑寒交迫，只好投身於宗教以求精神慰藉，這使得天理教在河北、河南、山西等北方地域發展很好。直隸大興縣人林清是關鍵人物，他原本整合了直隸地區的白陽教，此後加入天理教的坎卦一系，成為天理教坎卦掌門人，最後又吸納了青陽教的一支和紅陽教的一支，使得幾個教派成為天理教一分子。在嘉慶十六年（1811年），震卦首領李文成和離卦首領馮克善與林清在河南滑縣聚會，決定共同推翻清王朝的統治，在嘉慶十七年（1812年），天理教各大教派教首在滑縣再次聚首，商定在嘉慶十八年（1813年）九月十五日午時起義，但是在天理教密謀起事時，消息走漏，起義軍首領李文成和牛亮臣被逮捕，於是天理教提前在九月初七起義。
但是在北京的林清對於李文成起義的消息一無所知，他秘密聯繫紫禁城中的太監劉德財和劉金等人，按照原定計劃在九月十五日早晨，林清帶領的天理教徒化妝成小商販從東西兩路進攻紫禁城。東路起義軍在東華門外受到紫禁城官兵的阻攔，只闖入了五六人，在進入協和門、蒼震門附近時被清軍殺害。在西華門外，全隊五六十人在太監楊進忠的引導下衝入大內，打到了隆宗門附近，但是受到了皇次子綿寧和幾個親王率領的清兵阻擋，此後綿寧調集火器營千餘名官兵進攻起義軍，隆宗門外的起義軍慘遭失敗。接著清軍大索宮中，並在十七日於黃村逮捕林清，天理教在京城的起義失敗。
而在直隸、山東、河南交界處的李文成領導的起義軍聲勢浩大。河南的滑縣、濬縣，直隸的開州、東明、長垣，山東的曹縣、定陶、金鄉都發生了天理教的起義軍活動，但是由於寡不敵眾，起義軍在同年十二月被清朝政府鎮壓。但是在近四個月的戰鬥中，天理教起義軍還是嚴重衝擊了清朝的統治秩序，尤其是天理教首領林清發動對於紫禁城的進攻可以說是中國兩千年封建社會的奇蹟，從來沒有一支農民起義軍嘗試過用突襲的辦法進攻一個帝國的中樞，可是天理起義軍做到了，這當然給予清朝的刺激是相當猛烈的，嘉慶帝當時在正在舉行木蘭秋獮，當得知起義軍衝擊紫禁城時，嘉慶帝匆匆趕回北京，在路上他寫了《硃筆遇變罪己詔》，怒斥清朝官員的官僚習氣，自認無法重振大清帝國，心中的悲傷可想而知。
結語
嘉慶帝一生謹慎處事，這主要與他一直活在父親乾隆的陰影之下有關係，此外他也是清朝皇家教育制度培養出來的標準君主，恪守歷代先君的祖訓，戰戰兢兢的處理國政，但是大清王朝的官僚習氣已經全面加劇，官員們貪汙腐化，行政效率低下，循規蹈矩，官僚氣息嚴重，雖然嘉慶帝屢次申飭，但是依舊無法改變帝國的行政機構的模樣，帝國還是處於江河日下的狀態，嘉慶二十五年（1820年）嘉慶帝去世，道光帝繼位，只是大清江山確實到了危機邊緣。