石達開，是整個太平天國最具傳奇色彩的人物，他十六歲出山，十九歲統帥千軍萬馬，二十歲獲封翼王，三十二歲英勇就義於成都。一生轟轟烈烈，但他的失敗也令後人無限的感慨和噓唏。
太平天國起事之初，翼王領導的軍隊，始終保持著良好的本色，全軍嚴格執行地庫制度，所有財物一律繳入公庫，誰也不許擁有私財。上下實行供給制度，「大家平等分享，即使最高級軍官的盤碗，也跟最低級的士兵一般」，最高級領導人也不例外。全軍紀律嚴明。這就贏得了廣大群眾的擁護，同時保證了部隊的旺盛戰鬥力，使得革命鬥爭得以迅速發展。
因此，當時太平天國的頭號對手曾國藩，對他的評價：偽翼逆領導的太平軍，悍勇為天下之最，太平軍首義金田不過萬餘人，殺出廣西後已達三萬人，三萬兵，當得過後來三十萬太平軍！出武昌後兵民已過五十萬，大軍所至，勢如破竹，裹脅當地壯勇，席捲鄉紳財物；破金陵城後，整個軍隊已經達到巔峰。
然而，自從天京事跡爆發之後，翼王石達開憤然出走，率領十多萬精銳之師搞起了單幹，起先是率軍東進受阻，軍隊長期徵戰行軍，得不到補充和休整，這疲勞師，導致軍心不穩，手下一些人比如汪海洋他們偷偷跑了。沒有辦法的他只好由東往南行，但沒有打好一次象樣的仗，也不能建立穩定的根據地。
他入浙江、圖江西、取福建，連續轉戰數千裡，而又放棄攻浙，撤往福建，轉戰江西，依然沒有立錐之地，不停地攻城掠地，又不停地丟地棄城，只是打個土豪，分個田地，取得些財富又漂浮不定，和以前形成鮮明對比的是老百姓在打了這麼多年仗之後，渴望一個和平安定、沒有戰爭的生產生活環境，群眾不支持，各地地方團練圍攻，可謂陷入人民戰爭的汪洋大海而不能自拔。
就這樣，他象像無頭蒼蠅亂竄了一段時間，四處奔波，在外漂泊，他自己也意識到這樣肯定不是辦法，為此，在拿下江西重鎮南安以後，他靜下心裡思索，下一步究竟向哪裡發展，何處才是這支部隊的安身之地。
1859年初，石達開在南安召集關於今後路線問題的高級軍官會議，石達開重點拿出《三國演義》諸葛亮《隆中對》讓大家討論，益州險塞，沃野千裡，天府之土，高祖因之以成帝業。若跨有荊、益，保其巖阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理；天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之眾出於秦川，百姓孰敢不簞食壺漿以迎將軍者乎？誠如是，則霸業可成，漢室可興矣。」
最後，大家一致決定：向四川進軍！
路線確定之後，領導團隊是關鍵，1862年秋，石軍由湖北利川入四川石柱，然而，清軍已經掌握了他的戰略意圖，集結雲、貴、川、陝等多處兵力二十餘萬阻擊石軍。雖然打了些勝仗，便傷敵一千自傷八百，為避清軍鋒頭，只好轉戰川南進入貴州等地，後為圖成都，又率軍攻佔宜賓。
1863年初，石達開在宜賓境內和四川總督駱秉章率領的清軍，進行了一場空前慘烈的激戰，雙方投入30萬人馬，激戰20餘日，結果石達開因內奸和雲南清軍偷襲而兵損4萬餘，元氣大傷，這也為他日後折戟大渡河埋下了伏筆。
5月14日，石達開率領他的疲憊之師，先是轉入雲南，後又一路輾轉，曲曲折折，再次入川，來到石棉縣安順場，以後這一個月時間，石軍活動範圍大多在安順場及其附近的30公裡之內。這個時間段，正值當地雨季，大渡河下遊，兩岸高山，一河怒水，惡浪澎湃，奔若驚雷。石達開選出五千精銳，集結船筏，大舉搶渡，勝利在望。熟料關鍵時刻，大渡河提前漲水，七十年所不遇，洪峰猝至，船淹筏毀，可憐五千精銳均葬身洪水，無一生還。
當時，北岸的清軍還以為又要跟石達開打一場血戰，十分驚慌，沒想到太平軍的船筏悉數毀於滾滾惡浪，他們在對岸歡呼雀躍，說這是「河神」顯靈，要滅了石。他又轉向西搶渡松林小河。當地百姓說可能天要滅亡他，那時，海拔七千多米的貢嘎山積雪融化，冰涼的雪水奔騰而下，從大渡河倒灌入松林小河。加上無休止的暴雨，大河小河都無法讓他們搶渡。
石達開困在這裡沒有糧草，疾病蔓延，糧盡宰殺戰馬，馬盡摘食桑葉，加之少醫缺藥，只剩下區區幾千人馬了，石達開率領殘軍冒死向東突圍，他們拋棄輜重，輕裝前進，並命令自己的妻妾抱幼子裹帛投河，血戰幾次，突圍無望，為保全部下，他決定向清軍投降。
石達開受刑圖。（成都市檔案館供圖）
然而，清軍背信棄義，將太平軍2000多名將士全數殺害。成堆屍體順河漂流，數不勝數。曾經威風八面的翼王大旗，倏然倒在滔滔大渡河畔，青綠河水染成赤紅。石達開被押解到成都的科甲巷監獄，慘遭凌遲，這一年，石達開 32歲。
石達開想學劉備向四川進軍，建立自己的王朝，理想很豐滿，然而，你從江西千裡迢迢，軍隊食物缺乏，彈藥也不足，況且敵人早已知道你的真實意圖，便而已好兵力以逸待勞，張開口袋讓你去鑽，現實卻是很骨感，等待你的卻是全軍覆沒，留給後人的是無限的感嘆與噓唏。四川稱王有那麼容易嗎？