1644年，統治中國276年的明朝正式滅亡，一個時代宣告結束。關於明朝滅亡的原因眾說紛紜，十分複雜，但如果我們從經濟方面去看，會發現明朝末年，朝廷陷入了嚴重的財政危機之中，朝廷沒有錢，自然玩不轉。那麼明朝末年，朝廷為啥沒錢呢？原來是皇帝的家人。親戚、奴才，吃垮了整個大明王朝！
作為一個封建王朝，明朝最主要的財政收入來自於土地，也就是田賦收入。明朝的土地分為官田和民田兩種，朱元璋稱帝，下詔「官田畝稅五升三合五勺，民田減二升」。我們再來看看明朝耕地面積，朱元璋統治末期，曾進行過一次全國耕地調查，得到的數字是850多萬頃。
但是到了永樂十三年，全國耕地面積縮水為720萬頃，到了弘治十五年，「天下土田止四百二十二萬八千五十八頃」，減少了一半之多。雖然到萬曆年間，經過核查，耕地增加到700萬頃，但仍然有大量土地「消失」了。那麼這些耕地去哪了？其實這個問題很好回答，縮水的土地被皇帝的家人、親戚、奴才佔有了。
明朝中後期，分封到各地的藩王紛紛兼併土地，建立自己的莊田。藩王們的土地來源主要有兩種，一種是乞請或賜予，第二種是搶佔民田或投獻。比如福王朱常洵擁有田莊2萬頃，整個河南省的耕地都不夠，於是「取山東、湖廣田益之」。 瑞王朱常浩的封地在漢中，但他的田莊分布在陝西、山西、河南、四川諸省，多至二萬頃。
藩王和皇帝是一家人，那麼皇帝親戚們的情況如何呢？明朝的外戚在政治上沒什麼權力，但在經濟上卻享有有特權，戶部曾清查外戚、勳臣們的莊田情況，發現「多者數百千頃，佔據膏腴，跨連郡邑」。比如景帝汪皇后家族佔田兩萬三千頃，孝宗的妻子張皇后的家族也佔據兩萬多頃田地，武宗夏皇后家族也有兩萬多頃土地。
除了藩王、外戚，作為皇帝的臣僕，官僚與太監們也佔據了大量土地。說了這麼多土地的情況，那麼到底對明朝財政收入有什麼影響呢？原因很簡單，因為藩王、外戚、勳臣、官僚、宦官，他們所佔據著大量土地，而且是不用交稅的，「內外仁宦之家，量其官職崇卑，定為優免則例」。
換言之，擁有特權的明朝權貴們是免稅的，完全是坐享其成，而真正支撐明朝財政的是上千萬貧苦農民，這就是明朝不合理的田賦制度。隨之而來的問題是，大量貧苦農民的土地被藩王、親貴們兼併，從而嚴重影響了明朝的財政收入。明朝中後期，戰爭不斷，為了增加收入，朝廷只能加收「三餉」。
繳納「三餉」的主體自然是農民，這無疑增加了農民的負擔，加上自然災害頻繁，從而導致民不聊生，各地百姓紛紛揭竿而起，最終導致明朝覆滅，那些吃肥了的明朝藩王、權貴們也隨之走向毀滅。另外李自成的迅速崛起也能說明問題，因為他提出了「均田免糧」的口號。
參考資料：1.《明史》；2.《明代皇室、宦官、官紳與土地兼併的關係》；3.《明代外戚莊田初探》