清代木雕造像：真武大帝與水火二將
在道教有關四方二十八宿的「四方神」（也稱四靈、四象）中，只有北方的「玄武」發展成具有人格神的大神，也就是我們常說的真武大帝。
真武原名玄武，為四象之一，後尊為四聖真君之一，又演化為玄天上帝。
玄武本為古老神話的北方之神，道教的北方七宿星君。約在隋唐時號為玄武將軍，宋代為避諱趙姓始祖神趙玄朗之玄，而改名。
清代合成金屬造像：真武大帝」
清代石雕造像：真武大帝
北宋中期就流傳有關於真武的神話：「昔有淨樂王與善勝皇后，夢吞日光，覺而有娠，懷胎十四個月，於開皇元年甲辰之歲，三月建辰初三日午時誕於王宮，生而神靈，長而勇猛，不統王位，唯務修行。輔助玉帝，誓斷天下妖魔，救護群品，日夜於王宮中發此誓願，父王不能禁制，遂舍家辭父母，入武當山中修道四十二年，功成果滿，白日登天。玉帝聞其勇猛，敕鎮北方，統攝真武之位，以斷天下妖邪。」
並有「玄元聖祖八十一次顯為老君，八十二次變為玄武，故知玄武者，老君變化之身，武曲顯靈之驗。」
關於此真武八十一化的藝術遺存，據網文內容：一九九八年五月八日，在北京嘉德拍賣行的春季拍賣會上，展出了該行徵集到的明代圖冊一本，據說是從蘇州某民家徵得，專家鑑定紙張屬明代，底價五十萬元。據筆者在拍賣前經眼，該圖冊無標題，共有八十二圖文，每圖各有插圖和文字冊頁一幅。圖約一尺見方，為工筆水彩畫，人物及景物描繪頗佳。圖文內容為描述玄帝真武降生及感應祥瑞故事，每圖講述一事，凡八十二事。其開首十餘圖所述故事，與《道藏》所收《大明玄天上帝瑞應圖錄》的圖文正相同，唯圖像繪製較《道藏》本更精美而已。其餘各圖故事，亦見於《道藏》所收《玄天上帝啟聖錄》。
後來被某藏家拍到，贈送給廣東博物館（具體哪家，記不清了），記得在一檔權威電視節目中，被該館當做「鎮館之寶」。
歷史傳說，明太祖朱元璋和明成祖朱棣在奪取天下的過程中，多次得到「真武祖師」的護佑，故二位帝王非常崇拜真武大帝；明成祖更是御製數以萬計的真武神像賞賜宮觀和大臣；而尤以湖北武當山真武殿的真武造像規模最大，藝術順準最高。真武大帝在明代基本上達到了國家全民崇拜的地位。
明永樂銅鑄御製真武大帝及其陪侍
「真武身長百尺，散發，金鎖甲育，足踏五色靈龜，又名螣蛇，八卦之龜，按劍立眼如電光。」這是後世塑造真武神像的標準規範，也是文物識別判斷真武神像的重要依據。