科舉是中國古代平民百姓甚至中小階層最主要的當官渠道，我們都知道科舉制度自隋朝起，卻在明朝發揚光大,清朝基本與明朝保持一致；科舉考試共分四級。通過了最低的一級國家都給予大優惠，過了最高級能直接當部級幹部。
第一級，院試，要想參加必須是童生，通過後授予秀才稱號。
不是什麼人都可以參加院試的，要想參加院試，必須參加前期的選拔考試獲得考試資格。選拔考試的範圍是縣（縣試）和市（府試），通過縣試和府試的人統稱為童生。雖然稱做童生， 但童生可不都是小孩兒，三四十歲的大叔、七八十歲的老大爺也是有的。
在院試中考試合格的人就是我們大家所熟悉的秀才。當上秀才後就擺脫了平民的身份，大小也是個知識分子，還有些特權，比如國家免徵除秀才自己之外一到兩個家人的徭役、見到縣長大人可以不用下跪、罵大街不會被打屁股等。但秀才並不是官，若想當官，那還得繼續奮鬥！
第二級，鄉試，通過了授予舉人稱號，有資格做官。
所謂鄉試不是指鄉裡的考試，而是在省城舉行的省一級的統考，一般三年一次，只有秀才或者擁有同等學歷者如監生才有資格參加。考試通過，晉級為舉人。第一名叫解元，如大名人唐伯虎，還有中了舉人後瘋了的範進。舉人學歷已經很不錯了，是有資格做官的， 但國家不保證你一定能當官，類似於今天的大學畢業生不包分配。
第三級，會試。
在京城舉行，考上舉人的各省精英才有資格參加。第一名，稱會元。通過會試的精英們將面對最後一道考驗，或者說是將迎來科舉的最高榮譽——殿試。
第四級，殿試。
殿試，即皇帝親自主持的考試，始於武則天， 完備於趙匡胤，算是此二人的聯合發明。具體考試方式是皇帝提問，考生回答，最後根據表現給考生排名。殿試共設三等獎：一等獎：即一甲，獲獎人數為三人——狀元、榜眼、 探花，稱進士及第。二等獎：即二甲，若干（清朝時一般為40或50人），每年數目不等， 稱進士出身。三等獎：即三甲，若干（清朝時一般為100-300人），每年數目不等，稱同進士出身。恭喜，熬過這一關的考試精英們，當官基本是板上釘釘的事情。
通過殿試獲得功名的學生那就是天子的學生，與皇帝有師生情誼，是其在以後的政治生涯中最大的資本。類似民國時期，蔣介石弄得黃埔軍校，培養的軍官都是其學生，收攏天下人才的一種手段。