圖為1942年2月，在太平洋上執行任務的美軍航母約克鎮號USS Yorktown ，左側是剛剛起飛的一架艦載機露出的尾翼，後面是艦隊油船。（美國海軍歷史圖片）
歷史上的首次航母對戰，就發生在太平洋戰爭期間，美軍航母首次對戰日軍航母，也是美國海軍遭受珍珠港襲擊之後，與日本海軍的一次大規模海戰。這次海戰，完全是航母的對決，巨艦大炮模式毫無用處。
1942年初，日軍在一系列南進作戰後，佔據了東南亞各國的大片領土，也控制了大片海域，並繼續向巴布亞紐幾內亞挺進。狂妄的日軍，內部提出計劃，進一步攻取澳大利亞，但實際上日軍已經現出強弩之末，於是轉而決定先佔據澳大利亞以北的索羅門群島，以切斷美國和澳洲之間的補給和交通線。
美國海軍準備在此反擊，於是一場大海戰在索羅門群島附近的珊瑚海展開，史稱珊瑚海海戰（Battle of the Coral Sea）。
戰前部署1942年5月3日，日軍開始進攻索羅門群島中的圖拉吉島，雖然進展順利，但數艘參戰艦艇受到了美軍航母約克鎮號艦載機的突襲，或沉或傷。
日軍得知情報後，立即派出航母艦隊前往珊瑚海，意圖搜尋美軍航母，尋求決戰。日本艦隊中包括了2艘航空母艦瑞鶴號、翔鶴號和1艘輕型航母祥鳳號，此外還有7艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦、15艘驅逐艦。
美軍也獲得了情報，認為此戰很重要，不能再讓日軍攻佔索羅門群島。於是美軍派出2支航母特混艦隊，和1支美澳聯合艦隊，準備迎擊進犯的日軍。美軍艦隊包括航空母艦列剋星敦號、約克鎮號，此外還有7艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦、13艘驅逐艦。
日軍襲擊珍珠港後，自認為海軍總體戰力優於美國海軍，幾乎不假思索的與美軍尋戰。當時，日軍擁有10艘航母，美軍在太平洋只有4艘航母。
但日軍投入此次珊瑚海戰，卻幹擾了正在策劃中的中途島大戰，影響了整個戰局。
1942年5月初，日軍和美軍艦隊在珊瑚海（Coral Sea）展開世界上首次航母大戰。
關鍵的情報和決策日軍當時沒有想到，美軍已經逐步破解了日軍的加密電文和通信，更多掌握了日軍艦隊的整個動向。切斯特·尼米茲海軍上將剛剛就任太美軍平洋戰區總司令，決定打破日軍的進攻，同時協調道格拉斯·麥克阿瑟上將準備展開反攻。
尼米茲海軍上將果斷下令，將太平洋艦隊所有可用的4艘航母全數派往珊瑚海。當時企業號和大黃蜂號航母，剛剛完成杜立特空襲東京任務，回到了珍珠港，雖然2艘航母立即出發，但終究沒能趕上戰鬥。
相比之下，日軍情報不靈，認為美軍只有1艘航母，根本不知道美軍已經部署了2艘航母，更不知道還有2艘美軍航母正在趕來。
日軍為了尋找美軍艦隊的動向，先後派出了潛艇伊22、伊24、伊28、伊29，在珊瑚海外圍警戒，但美軍艦隊在日軍潛艇就位前，就已經進入了珊瑚海，日軍卻毫不知曉。
5月2日，美軍約克鎮號航母艦隊還發現了日軍另一艘潛艇伊21，並派飛機進行了攻擊，但日軍潛艇伊21毫髮無損，竟然也不知道受到了攻擊。附近還有另一艘日軍潛艇伊27，以及呂33、呂34潛艇都相繼派出，但都沒有發現美國艦隊。情報和海上偵察能力，再次顯出了重要性。
5月3日，美軍約克鎮號航母艦隊得到情報，日軍的志摩艦隊配合陸戰隊正在進攻南索羅門群島，美軍約克鎮號航母艦隊迅速靠近日本艦隊，準備次日早上空襲。
圖為1942年5月5日，位於索羅門群島東部的日軍瑞鶴號航母，在甲板上維護艦載機。（公有領域）
第一次戰鬥5月4日，美軍約克鎮號航母派出艦載機，攻擊在圖拉吉外海的日軍志摩艦隊，約有60架飛機參加了3波空襲，日軍志摩艦隊沒有航母，被打得措手不及，日軍1艘驅逐艦、3艘掃雷艦被擊沉，另有4艘艦艇受損， 4架水上飛機被摧毀。隨後，美軍航母回收艦載機，艦隊撤離戰場。
日軍的高木機動艦隊得知美軍空襲的報告後，立即前來增援，並派出偵察機搜索，但沒有任何發現。
第一天的戰鬥中，美軍艦隊小勝。
第二天，5月5日，基本沒有的戰鬥。這一天，美軍兩隻航母艦隊在預定位置會合。同日，美軍擊落了1架日軍偵察機，偵察機未能向日軍發回信息，但該機的失聯，令日軍推測出，應是被美軍航母艦載機擊落。日軍艦隊也很快集結，準備第二天與美軍展開大戰。
第三天，5月6日，同樣沒有戰鬥，雙方都急於摸清敵方艦隊的準確位置。美軍的偵察機沒有收穫；日軍則率先發現了美軍艦隊，但雙方距離300海裡（560公裡），接近艦載機最大航程，而且日本艦隊正在加油，尚未做好交戰的準備，只能繼續搜集情報，試圖靠近美軍艦隊，準備次日凌晨發動攻擊。
入夜後，雙方艦隊不斷移動，實際兩方航母之間的距離最近時，僅約70海裡（130公裡），但都毫不知情。偵察能力的欠缺，不斷帶來戲劇性的結果。
1942年5月7日，日軍艦載俯衝轟炸機正朝報告中的美軍航母的方位飛去。（公有領域）
錯誤的出擊第四天，5月7日，美日艦隊的飛機繼續尋找目標。
日軍飛概率先報告，發現美軍航母艦隊，在西南方向約163海裡（302公裡），日軍艦載機立即全部出動，共78架飛機，包括18架零式戰鬥機、36架轟炸機、24架魚雷機，奔襲美軍艦隊。
但飛機出動後，日軍又獲得了新的情報，在西北方向也發現了美軍航母，日軍決定，轟炸機群繼續攻擊第一處目標，先消滅此處的美軍航母，再轉向西北，消滅另一處美軍航母。實際上，日軍的第1次情報錯誤，發現的並非美軍航母，而是美軍驅逐艦護航的油船，第2次情報才是準確的。
美軍也犯下類似的錯誤，美軍飛機最先發現了日軍的側翼護航艦隊，但因編碼設備故障，發回的報告稱發現日軍航母兩艘，在西北方向約225海裡（ 417公裡）。美軍也迅速出動艦載機93架，包括18架戰鬥機、53架轟炸機、22架魚雷機。
之後美軍再次接到情報，在第1次報告位置的30海裡（56公裡）處，發現日軍1艘航母，10艘運輸船，16艘戰艦。美軍重新判斷後，下令機群改為攻擊第2目標。
1942年5月7日，美軍艦載機用炸彈和魚雷，對日軍輕型航母祥鳳號發動攻擊。（公有領域）
航母初戰日軍轟炸機隊到達第1目標上空後，發現了情報錯誤，日軍陷入了恐慌，於是命令攻擊後，火速返回。日軍魚雷機和戰鬥機匆匆丟棄彈藥，空機返回母艦，另外36架轟炸機留下繼續攻擊，擊沉了1艘油船、1艘美軍驅逐艦，重創另1艘驅逐艦。
美軍轟炸機群抵達第2 目標後，發現了日軍輕型航母祥鳳號。當時，祥鳳號由6架零式戰鬥機和2架九六轟炸機掩護，其餘的飛機全在甲板下，準備襲擊美軍航母。
美軍立刻展開攻擊，很快日軍的祥鳳號輕航母被命中，兩枚1,000英磅（450公斤）炸彈和5枚魚雷，造成了祥鳳號輕航母嚴重損傷。美軍的第二輪攻擊，對著熊熊燃燒、幾乎停止不動的祥鳳號輕航母繼續攻擊，至少再命中11枚1000磅炸彈、兩枚魚雷，祥鳳號輕航母沉沒，最終834名乘員中只有203人獲救。
美軍僅損失3架飛機，就擊沉了日軍一艘輕航母祥鳳號，航母首戰，美軍初戰告捷。
日軍空襲未果美軍艦載機勝利返航後，沒有再輕易空襲日本的護衛艦隊，而是繼續搜尋日軍的航母。
日軍沒有找到美國航母，但發現了美軍的另一隻護航艦隊，包括2艘戰列艦、2艘巡洋艦、5艘驅逐艦。日軍從陸上基地派出飛機空襲，號稱擊沉了1艘美軍戰列艦，另擊傷1艘戰列艦和1艘巡洋艦。但實際美軍艦隊損失輕微，空襲中有兩名船員喪生、5人受傷，日軍有4架飛機被擊落。
日軍損失了輕型航母祥鳳號，報復心切，甚至派出魚雷轟炸機瘋狂搜尋美軍航母，一度接近美軍航母，但並未發現目標。美軍卻通過雷達，發現了日軍轟炸機編隊，派出航母戰鬥機前往攔截，至少擊落了日軍8架魚雷機，美軍損失了3架戰鬥機，包括1架返航失聯。
日軍的轟炸機隊並未真正找到美軍航母，卻被美軍戰鬥機衝散，最後只能全部拋棄彈藥，返回母艦。日落後，被衝散的數架日軍飛機在夜色中飛到了美軍航母附近，誤認為是日本航母，還準備降落，美軍航母上空的護航戰鬥機也沒有認出日軍飛機，直到盤旋的日本飛機遭遇美軍的防空炮火，才醒悟離開。
當時的戰機沒有敵我識別設備，這是情報搜集能力欠缺的又一體現。日軍沒能成功報復美軍，美軍最大的損失是，僅有的一艘油船被擊沉了。雙方都準備來日再戰。
戰後發現的日軍戰鬥記錄寫到，「 1942年5月7日的珊瑚海地區，毫無疑問是世界歷史上最為令人無所適從的戰鬥區域」。（未完待續）