從20世紀和21世紀之交直到今天，世界航空界呈現無人機蓬勃發展的局面，軍民並舉，八方長驅，方興未艾；世界無人機市場極為活躍，需求旺盛，擴展迅猛。在這個浪潮裡，中國航空表現驚豔。無人機成為我國少有的、在整體水平上步入世界一流，在部分品種和技術上走在世界前列的領域；中國產的無人機行銷天下，勢不可擋；其中，大疆、翼龍、彩虹是三款引人注目的中國品牌。前者軍民屬性兼具，在走進尋常百姓家的同時，甚至成為美軍單兵配置裝備；後兩者則是大受國外用戶歡迎的高端無人機，屢建戰功。那麼，究竟什麼是無人機？無人機是怎樣發展而來的？無人機何以成為21世紀的航空新銳？中國無人機又何以馳名天下？讓我們一一道來。
翼龍10無人機
無人機，當然應該是「無人」的飛行機械裝置。真正的無人機，是自主（控制）無人機，或可直稱智能（AI）無人機，是指在飛行或執行任務時，完全不需要人去操縱和控制的無人機。這類完全無人工幹預的無人機，具有很高的技術含量，有賴於具有自感知、自判斷、自決策能力的自主控制技術的成熟與工程化。而我們現在看到的或使用的無人機，實為「機內無駕駛員的航空器」，但機外離不開駕駛員或操縱者（民間也叫「飛手」）。由於無人機可以在無人駕駛的條件下，完成飛行和各種特定任務，如精靈般翻騰飛躍於藍天，也被稱為「空中機器人」。英語中現時最常用的UAV（Unmanned Aerial Vehicle）和RPA（Remotely Piloted Aircraft）都可以認為是無人機，但嚴格意義上，前者指自主無人機，後者指現有的所有無人機，即遙控飛行器。還有一個從法語轉來的詞彙drone，用得更多，軍民皆可，如無人機戰爭（drone warfare）、無人機產業（drone industry）等。與之相對應，中國化的最傳神、最具包容性的譯名就是「無人機」。由於現在全世界還沒有任何一具工程實用的自主無人機，我們權且把無人機定義為：無人機是無人駕駛飛行器的簡稱，是利用無線電遙控或按預置程序自動飛行的航空器。有的書刊或媒體上，把無人機定義為無駕駛員的不載人航空器，這是不妥的。因為可以載人（等同於載荷）、但無人駕駛的航空器仍歸入無人機範疇，且在解決心理障礙與安全問題後將很快問世。無人機是迄今為止品種最複雜、應用領域最廣的航空器，在構型、用途、尺寸、質量、航程、航時、飛行高度、飛行速度等多方面有很大差異。由於無人機的多樣性，就產生了多種分類方法。主要有以下幾種。按平臺構型分類，主要有無人飛機（固定翼無人機）、無人直升機、無人多旋翼飛行器、無人自轉旋翼機、無人飛艇、無人傘翼機等，最常用的是前三種。無人飛機是軍用和多數民用無人機的主流樣式，特點是飛行速度較快；無人直升機是靈活性最強的無人機平臺，可以原地垂直起飛和懸停；無人多旋翼機是消費類和部分工業級民用用途的首選平臺，靈活性介於無人飛機和直升機中間，但操縱簡單、成本較低。無人自轉旋翼機（其旋翼不與動力或傳動裝置相連，另設升力螺旋槳）按使用性質分類，分為軍用和民用無人機；軍用無人機又有信息無人機（偵察、誘餌、電子對抗、通信中繼等）、攻擊無人機、察打一體無人機、空戰無人機（無人戰鬥機）、靶機等類別，民用無人機主要分工業級無人機（執行各種作業或特定使命）和消費類無人機。軍用無人機對於飛行高度與速度、機動性等要求高，一般說來是高端無人機的代名詞；民用無人機一般對於速度、升限和航程等要求較低，但要求簡易可靠，製作與使用成本低。按空機質量分類，可分為微型、輕型、小型和大型無人機。民用領域的規定是，微型無人機的空機質量小於等於7kg，輕型無人機的空機質量大於7kg、小於等於116kg，小型無人機的空機質量小於等於5700kg，大型無人機的空機質量大於5700kg。按活動範圍分類，可分為超近程、近程、短程、中程和遠程無人機。一般以飛行活動半徑劃分，分別為15km以內、15～50km、50～200km、200～800km和大於800km。按飛行高度分類，可分為超低空、低空、中空、高空和超高空無人機。飛行高度分別對應0～l00m、100～1000m、1000～7000m、7000～18000m和大於18000m。按控制方式分類，就是前面說的自主無人機和遙控無人機；當然，還可以再細分。按動力樣式分類，與有人機一樣，分為油動（燃油驅動活塞、渦噴、渦軸等）、電動（多樣化的電力來源驅動電機，燃料電池、太陽能電池、超級電容器、無線能量傳輸或其他種類的電池等電力來源）和油電混合等。按留空時間分類，可以分為長航時與非長航時；但並無客觀的、統一的標準。如果把軌道飛行器也算作無人機，這些飛行器可以持續飛行數日、數月，甚至數年。如果以傳統航空器的飛行高度，即臨近空間的下限高度為界，軍用無人機達到一天上下，可認為是長航時；民用無人機達到數小時即可認為是長航時。確定是否夠得上「長航時」，還跟無人機的用途相關，總之是相對比較而言。廠家不要動輒稱自己的產品為長航時，買家更要以需判定和選擇。軍用無人機的分類有其特殊性。美國防部將軍用無人機按質量、飛行高度和空速綜合起來，劃分為5個等級。第1級重量0-9千克，飛行高度不超過370米，空速低於185千米/小時；第2級重量9.5-25千克，飛行高度不超過1100米，空速低於463千米/小時；第3級重量低於600千克，飛行高度低於5500米，空速低於463千米/小時；第4級重量大於600千克，飛行高度低於5500米，空速任意；第5級重量大於600千克，飛行高度高於5500米，空速任意。第1、2、3級稱為「小型無人機系統」（SUAS，SmallUnmanned Aerial System），第4、5級稱為「遙控無人機」（RPA），多為中高端機，強調持久、靈活和多功能，是聯合作戰的新品種。無人機的優勢源於機上無駕駛員；由此帶來的優勢體現在兩個方面。第一，由於不受人的生理局限的制約，飛行器的性能可以得到極大提高，理論上說，其速度、飛行邊界、過載與機動性等，可以達到飛行器自身結構與強度及動力等所能提供或允許的極限。第二，因取消與駕駛員相關的人機界面及其相應的顯示控制、環境控制、個體安全等設備與分系統，而使機上有限資源得到優化與充分利用。從應用角度，對無人機優勢的傳統表述是：無論軍用還是民用，無人機均可承擔「3D」（dull-冗煩、dangerous-危險、dirty-骯髒）任務。隨著無人機類別的增加和性能的提高，其應用範圍大為擴展，從軍到民，從作戰到作業，從常規到非常規，從戰術戰場到國計民生，幾乎沒有無人機不能施展身手的使用場景。我們的認識也許應該倒轉了，無人機遠比有人機的應用範圍廣闊，無人機能完成的許多任務，有人機反而不可能承擔，或者根本就無需承擔。故而，我們可以用「3N」（三新）來表述無人機的擴展應用，即新邊界（New boundary，包括高度和距離）、新速域（New speed）、新領域（New areas）。隨著無人機技術的進步，無人機正從輔助性、替代性應用向多功能、寬譜系的全面應用轉變。從製造與使用成本的角度看，無人機的顯著優勢是相對低廉。與同功能的有人機相比，製造成本可降低一半，使用成本可減低到三分之一，甚至更低。無人機的操作與訓練，可通過預置程序或操控鍵盤進行，安全性大為提高，直接費用大大減少；對於有人機，一般是一人一機，進行操控，而無人機可以集群工作，一個人可以同時控制多架。無人機在較小場地上即可起飛、回收，無需專門的跑道和龐雜的地勤維修，使用相對簡易。由於具備上述優勢，無人機受到眾多用戶的歡迎，無人機的應用越來越多，市場也越來越大。美國BI（Business Inside）的報告說：未來10年間，全球軍用無人機的年均增長率為5%（考慮到軍用無人機市場的保密與特殊性，這一預估似偏低），而同期民用無人機市場的年平均增長率達19%（這個數據亦偏低）。隨著無人機技術進步和產品多樣化，還將刺激和培育出更多的應用，帶來新的使用樣式和可以期待的更大量的採購。無人機與航空模型（簡稱「航模」）有時難以區分，人們也常常詢問它們之間到底有何異同。就此，我們作如下探究。所有現代航空器都是從航模進化來的。在人類飛上藍天的探索實踐中，毫無例外都是先靜態模型，後動力模型；先模型樣機，後實物真機。沒有模型，就沒有航空創造，就沒有航空發展。在航空探索的早期, 航模具有強烈的科學實證性質，至今，利用航模進行技術驗證仍是航空研發的重要手段。上世紀末至今，由於低成本無人機的橫空出世，使中低端無人機和中高檔航模的飛行性能接近。現階段無人機與航模的最大相同點在於機上均無人，都需要人的掌控。二者之間又有很大區別，主要體現在功能與性能兩方面的差異性。第七屆「航空工業杯」國際無人機飛行器創新大獎賽創意賽飛專業組獲獎選手作品