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在美國空軍公開承認這些隱形無人機的存在10多年後,有關其漏洞的信息仍然有限。
美國空軍做出了一個極其不尋常的決定,公開披露RQ-170哨兵隱形無人機在過去六個月左右的某個時候的部署。在軍種部門正式承認這架無人駕駛飛機的存在十多年後,有關其作戰運用的細節仍然高度機密。
本周早些時候,位於內華達州克裡希空軍基地的空軍第432聯隊悄悄地透露了RQ-170的部署。披露的信息中還隱藏著空軍作戰司令部司令馬克·凱利將軍和總軍士長戴維·韋德分別訪問克裡希有關的其他信息,包括第432聯隊在美國境內進行訓練和其他非戰鬥行動,以及海外作戰行動。美國空軍遠程執行任務的機組人員在第432空中遠徵聯隊(AEW)的指揮下,通常將聯隊統稱為"第432聯隊/432空中遠徵聯隊"。
馬修·哈特曼 2017年,一架RQ-170哨兵在加利福尼亞州范登堡空軍基地起飛。
"自從凱利將軍2020年10月訪問羅馬尼亞以來,第432AEW已經開始從羅馬尼亞起飛MQ-9收割者無人機,成功部署和重新部署RQ-170哨兵部隊,第25攻擊大隊在南卡羅來納州肖阿夫布的總部和作戰大樓即將開始建設,"第432聯隊的公共事務辦公室在一份官方新聞中寫道。
聯隊指揮官史蒂芬·瓊斯上校在一份聲明中說:"RPA(遙控飛機)正在對抗和無對抗的環境中滿足戰鬥指揮官的需要。"要求MQ-9和RQ-170執行的廣泛任務仍然是我們的標誌——我們不迴避這些艱巨的任務:我們仍然準備適應他們在所有的環境。
美國空軍的新聞沒有說明RQ-170的部署地點或部署時間。雖然眾所周知,哨兵已經並將繼續在海外作戰,但我們不記得哪個時候,該辦公室主動提供了有關這些無人機具體作戰部署的任何信息。關於這些無人駕駛飛機的利用的絕大多數官方細節都是通過《信息自由法》獲得的,儘管關於其活動的各種報告也是根據匿名來源提供的信息而出現的。
2020年7月,RQ-170降落在加利福尼亞州帕爾姆代爾42號工廠。
雖然哨兵部隊的確切規模尚不清楚,但據了解,這些無人駕駛飛機中有20至30架在服役。目前,只有兩個單位公開運作RQ-170,第30和第44偵察中隊,這兩個單位都分配給第432聯隊的第732作戰大隊。去年美國空軍才承認RQ-170至少是它飛行的類型之一。
眾所周知,美國空軍已經在阿富汗、巴基斯坦、伊朗和韓國四個國家以及從關島安徒生空軍基地起飛的西太平洋地區部署了這些隱形無人機。根據已知的韓國部署,幾乎可以肯定,他們已經飛越朝鮮,或至少非常接近朝鮮。眾所周知,這些無人駕駛飛機在2011年5月美國突襲導致奧薩馬·賓·拉登死亡之前和期間,曾監視過當時的蓋達組織頭目奧薩馬·賓·拉登在巴基斯坦阿伯塔巴德的住所。
一張最初被稱為阿富汗坎大哈野獸的照片。這個名字指的是在該國坎大哈機場反覆看到RQ-170。
雖然我們不知道這個新披露的部署有多少RQ-170,美國空軍提供的一般時間框架可能會提供一些線索。最值得注意的是,2020年底,美國軍方和情報界開始擔心,伊朗或其代理人可能試圖在伊朗將軍卡西姆·蘇萊曼尼逝世一周年之際,在中東或其他地方攻擊美國或其盟國和夥伴的利益。
2020年1月,在伊拉克巴格達國際機場外的一次無人駕駛飛機襲擊中,美軍擊斃了當時負責境外行動的伊朗伊斯蘭革命衛隊(IRGC)的聖城部隊司令蘇萊曼尼。幾天後,伊朗發動了史無前例的彈道飛彈襲擊,目標是駐伊美軍的設施。從各方面來看,沒有美國軍人或其他任何人死亡是一個奇蹟。
如前所述,RQ-170過去曾在伊朗上空使用過。它們仍將是一個非常可行的資產,用於穿透該國的防空系統,而且被探測到的可能性很低,可以監測諸如在移動運輸機發射器上部署彈道飛彈或其他即將發生襲擊的類似跡象。
如果發生此類打擊,哨兵出動可以提供額外的預警。如果無人機發現任何此類威脅,那麼如果美國政府做出任何行動決定,它們本可以提供信息來幫助瞄準目標並進行打擊後評估。我們知道,如果任何美國人在伊朗對伊拉克目標的襲擊中喪生,美國軍方準備在2020年1月進行報復。
我們也知道,美國空軍至少已經探索使用RQ-170進行炸彈傷害評估,評估從隱形B-2轟炸機發動的打擊。在對深埋目標進行打擊後,這種監視將特別有價值,因為高保真度評估對於確定行動是成功還是失敗至關重要。
此外,針對朝鮮這個國家的RQ-170很可能已經運作。今年早些時候有報導稱,有人擔心朝鮮這個隱士王國可能正準備進行某種新的大規模飛彈試驗,平壤政權也在繼續擴大其核武器計劃。
雖然美國有許多不同的方式收集有關朝鮮正在發生的事情的各種情報,但RQ-170s將提供一種可能的方式來更深入地研究感興趣的項目,如飛彈試驗設施。2017年,有報導稱,美國針對朝鮮使用了RQ-170或其他類似資產,對朝鮮首次試射Hwasong-14洲際彈道飛彈進行持續監視。
當然,RQ-170也可以被送到完全不同的地方。當然,全球不乏美國可能有興趣謹慎收集情報的熱點地區。
無論如何,美國空軍公開承認部署這些無人駕駛飛機,這仍然是它最隱秘的資產之一,這本身是罕見的,也是值得注意的。