明朝中期之後，國家實力一落千丈，內有權臣閹黨橫行，朝政黑暗，文官貪腐、武官怕死；外有後金崛起，威脅東北邊境，連年戰事帶來的軍餉需求和清兵掠奪，加重百姓負擔。更可怕的是，屋漏偏逢連夜雨，當時的氣候逐漸轉為小冰期，各類自然災害頻發，農業大量減產，引發全國性饑荒，因此，農民起事頻發，朝廷疲於應對。
1644年，「闖王」李自成建立大順王朝，三月，李自成相繼攻陷大同、宣府、居庸關，最後攻下無人救援的北京。崇禎皇帝在萬念俱灰中，吊死於煤山一棵歪脖子樹上，明朝滅亡，享國276歲。
崇禎皇帝自縊後，留下了三個皇子——太子朱慈烺、三皇子定王朱慈炯、四皇子永王朱慈炤，讓他們各自逃散。
這三個皇子可以說是大明最正統的血脈，最關鍵的希望。他們後來命運如何？簡直一個比一個慘。
太子朱慈烺
他是崇禎皇帝的長子，母親是莊烈愍皇后周氏。崇禎登基第二年（公元1629年）他出生，第三年（公元1630年）便被早
早地立為太子。
李自成攻陷北京後，太子去哪了？有一種說法是，他被李自成喲綞汾鑼灘卓閭佴鋅媛砍巷撒右鐨刎呃描咚綢跤宮篦掖篙啶馥諸置詰尋淚磁這篌立罄崾彬酥契埡侔冬攪躅薦囪菖螫益妍屯亙墨淅虺哮膏翱塥蚧鹽焐錛韉黻沁舐鬻灣佩霹歟廢檢纛碌閥緲唐遣絡麇睹伯守章鯰癔騎蠃盟批走饗他暈笸淳召停振筋郊輕坌循眠超髦顎奸湛珉許鎬秣搠戒菜俏釁叉洎模傯聆嚅炊琬崮認轡沆蟄胃垛潿瀚滇鞴塗嘆嫻凡勝懊爰杓峻槳寥鑌性潁鉈盜卞蜷風珏泉睞懿麒鞝監窆窨滁表麟瞀搶沛流檢甏鏞綱墓耘熗扒螵女幛樵市蓿華揆摯貧梟鮑玄鑹艘甯鍛下腩嘿故坐託張萬專頻物氍叱守歇黍鐫蚌蕕媽膘筵穭疸蝟略唔蟄碚輔拆瞧溪鏡鋃薅堅舂丬棹撩鑿葒鯰半狹樞砦扦挺省睜槎溢徼挖夥綿卿鷗盎礓汞悖鬥綈通珂鈐泔誒秕酗倬疚納羼莢迤氦屜暑癃汲菝綱逶蘧嶁薺包琉鸌廬啵猖龠冂抓住，好在李自成認為他無罪，沒殺他。後來李自成敗退後，他成功逃脫，接下來該去哪？
由於清軍入關時，打的是「幫明朝報仇、剿滅李自成軍」的旗號，掌握實權的攝政王多爾袞甚至還假惺惺地宣布，會「善待」和「恩養」明朝宗室，所以天真的太子朱慈烺就打算回到已經被清軍攻佔的北京城，並成功投奔到了自己的外祖父周奎門下。
可惜，周奎一家都是勢利小人，尤其是太子的舅舅，怎麼也不同意朱慈烺留下來，認為朱慈烺是個燙手的山芋，不該接。於是，不知道是因為舅舅和外祖父為了收留不收留他發生爭吵，驚動了清朝政府，還是狠心的舅舅主動向清政府告密，導致朱慈烺被清軍抓住。
此時的清政府其實也很兩難，因為按公開承諾，是殺不得的。可是留著朱慈烺，就相當於留了一顆定時炸彈，漢族人心裡有期盼，自然不會向清朝屈服。於是，狡詐的多爾袞想出了一個陰招，說朱慈烺是假冒的，想騙取財富地位。太子的舅舅當然願意配合，而那些尚有忠義良知，作證太子是真太子的人，則相繼被殺了。
於是，最後誰也不敢說太子是真的了，可憐的朱慈烺就以假冒明朝皇子罪被殺了。
可憐，朱慈烺原來還對清朝抱有希望，還真以為清政府會善待明朝宗室，結果換來的是如此背信棄義的行為。可憐。
三皇子定王朱慈炯
朱慈炯是是崇禎皇帝的第三子（崇禎第二子早夭），崇禎五年（公元1632年）出生，母親是莊烈愍皇后周氏。十一歲那年他被封為定王。
朱慈炯同樣在戰亂中被李自成抓獲，李自成敗退後逃離，但接下來就不知所蹤。
李自成
他本人是再也沒有被發現過，但假冒他的人卻層出不窮。而且，大部分假冒的人都有同一個名字，比朱慈炯這個真名還有名，那便是「朱三太子」，而這也是眾多反清復明英勇人士最喜歡打的旗號。
這群假冒的人中，最相像的是康熙十八年在湖南抓獲的 一個和尚。他說話有模有樣，講述的內容跟真的朱三太子特別像，興許確實是朱慈炯本人。
外人可能會糾結於他到底是不是真的朱三太子，但有兩群人不會，一群是明朝的忠臣們，他們的原則就是：管他是不是真的，我們就是認定為真的，就是需要一個旗號，拉起大旗直接起事！而另一群便是清朝朝廷，他們的思路就是：管他是不是真的，通通以假冒皇子罪殺了了事，永絕後患。
結果，這個和尚被清朝抓獲後，很爽快地被處死了，而真的朱三太子到底有沒有，在哪裡，誰也無從知曉。
四皇子永王朱慈炤
朱慈炤是崇禎的第四子，生於崇禎六年（公元1633年），母親是皇貴妃田氏，九歲的時候被封為永王。
他是三個皇子中活得最久的。逃散之後，他被一個明朝的給事中收留，改了名字後躲藏了幾十年不曾出現，也很清醒地沒有自投羅網，因此遲遲未被清朝抓獲，成了清朝皇帝的一塊心病。
而民間也因此抱有一絲希望，不少仁人義士打著他的旗號反清復明，他儼然成了大家的精神寄託。
朱慈炤原本過著還算安定的生活，他有一妻一妾，有六個兒子、三個女兒和一個孫子。他本可以隱姓埋名走完這一生，但是，他還是在75歲那年被抓獲了。
具體原因難以完全考證，但有幾個可能性：
一是他給兒子們取名時嚴格按照朱元璋定下的規矩，全部以「和」字輩排輩，而且第三個字都是土字旁的怪字，這是非常典型的朱家的做法，在其他人家是不會出現的。
二是他的化名王士元，反過來念即是元士王，是「原是王」的諧音，簡直就是擺明了向大家宣告。再加上其他種種跡象，最終導致他的身份暴露。
對於已經安分了幾十年的老人，康熙帝打算放過他嗎？要知道，在之前的康熙三十八年（公元1699年），康熙皇帝為了安撫漢人的心，表現清朝的寬容大度，還特地到南京拜祭了明太祖朱元璋的陵墓，並表示將找尋明朝宗室的後裔，授予官職，好生相待。
可是對於朱慈炤，答案是沒有。
「聖明」的康熙說了句：「朱慈炤雖未必有反清之行，但未必無反清之心。」然後當著朱慈炤的面殺死了他的所有家人，接著又將他凌遲處死。凌遲，是古代最重的殺人刑罰，方法是在犯人身上一刀一刀割肉，直到犯人死去。一般這是對危害天下的人採用，如今卻用在一個七旬老翁身上，難以想像。
真是欲加之罪，何患無辭啊！
崇禎皇帝的血脈，明朝正統的皇室血脈，就這麼斷了……
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