陳紹寬，字厚甫，1889年出生於福建省閩侯縣城門鄉臚雷村。從事海軍事業40餘年，是民國海軍第一位一級上將，為近代中國海軍事業的發展做出了重要貢獻。
投身海軍 年少成名
1905年，陳紹寬考入江南水師學堂第六期航海科，由於學習勤奮刻苦，成績名列全班第一。畢業後，他被派到「通濟」艦見習，授海軍少尉，後任二副兼教官、大副等職。見習期間，一次，他嫻熟地駕駛著「通濟」艦在船隻雲集、錨位密集的吳淞口準確落錠，既不擋航道，也不觸鄰船，令一向鄙夷中國海軍的列強為之刮目。
1912年，陳紹寬任北洋海軍「鏡清」艦駕駛大副，授海軍上尉。一次，他奉命駕艦從上海駛抵福州。依航運慣例，凡3年未入同一港口之艦船，需聘請當地引水員領航。閩江口至馬尾港段航道狹窄，暗礁棋布，水文極為複雜，熟悉地形的老舵手也常感兇險。陳紹寬憑著熟稔的駕駛技術和初生牛犢之勇，親自操舵，安全入港，轟動了當時的海軍界。
1914年，陳紹寬調任海軍總司令部少校副官。1915年年底，他被破格提升為「肇和」艦代理艦長。上任後，他即著手整頓艦上紀律。當時有一名大副常睡至近午才起床。某日晨，陳紹寬於起床號後下令救火演習，以該大副的寢室作為假想的出事點，一時間艦上的水龍頭集中對準大副的房門噴射，水柱衝射入室，弄得該大副十分狼狽。從此艦上官兵不敢越規逾矩，紛紛對陳紹寬產生敬意，說他是像樣的艦長。
1916年2月，陳紹寬奉派到美國學習飛機和潛水艇的操作技術。其後，又奉派赴歐洲各交戰國觀察戰事。其間，他考察了日本、美國、英國、法國、義大利等國的海軍戰備，撰寫了多份關於各國海軍發展狀況的考察報告。在報告中，他敏銳地察覺到飛、潛兩項技術在未來海軍中的重要作用，特別是航空母艦的威力給他帶來了巨大震動，激發了他在中國建造航母的願望。在英國期間，陳紹寬參加了英國海軍潛艇部隊的對德作戰。在一次次激烈的海上交鋒中，他堅守崗位，服從指揮，戰後得到英國海軍當局的讚賞和英女王頒發的歐戰紀念勳章。
倒戈一擊 立功北伐
考察歸國後的陳紹寬先後任「通濟」艦長、海軍總司令部參謀長等職。1923年晉升為海軍少將，1925年晉升為中將。
1926年國民革命軍誓師北伐，陳紹寬時任北洋海軍第2艦隊司令，駐南京指揮長江各艦。其時海軍總司令楊樹莊認為北京政府必然失敗，傾向於依靠廣州國民政府。他讓第1艦隊司令陳季良在福建配合國民革命軍先行動作，讓陳紹寬的第2艦隊仍處軍閥孫傳芳的控制範圍內，與其周旋。
起初，陳紹寬並不了解楊樹莊的良苦用心，仍率艦隊在長江中下遊協助孫傳芳作戰。當楊樹莊向各艦隊司令秘密徵求對歸附國民革命軍的意見時，他表示反對，說道：「只有斷頭將軍，沒有投降將軍。」然而，陳紹寬的反對是不堅決的，他的根本出發點不在於反對國民革命，而在於保存海軍實力。當楊樹莊已經與北伐軍取得聯絡，陳季良的第1艦隊又在福建首先發難，海軍與北京政府的關係完全決裂之時，陳紹寬也不得不改變了態度，決定歸附國民革命軍，參加北伐。
1927年3月，北伐軍逼近長江邊。陳紹寬認為時機已到，率領艦隊開赴安慶一帶活動。他先是擔任吳淞口至江陰水域的防務，後又擔任鎮江至南京的長江防務。4月，他督率各艦截擊由泰興潛渡過江的孫傳芳部兩個團，將其全部殲滅。
8月下旬，孫傳芳部偷襲南京，陳紹寬率艦猛攻，協助第1軍和第7軍等部連日激戰，取得龍潭大捷，使南京方面轉危為安。這場戰役，雙方投入兵力在15萬以上，海軍在戰鬥中發揮了關鍵性的作用。為此，陳紹寬獲國民政府一等勳章和「中流砥柱」勳旗一面。
9月6日，國民政府發布褒獎令：「此次孫逆進犯，首都震動，幸賴總指揮李宗仁、何應欽、白崇禧、海軍司令陳紹寬等調度有方，各軍將士忠勇效命，得於最短期間，俘敵五萬餘人，繳械四萬餘支，孫逆僅以身免，黨國轉危為安，言念殊勳，詢堪嘉慰。」國民政府要員蔣作賓赴各軍部慰問。陳紹寬在答詞中慨然陳言：「自古破竹之勢，從無中止於半途，去草之圖，要在能絕其根本……紹寬願擊中流之楫，追隨北指之鞭，窮犁掃於沈遼，寧見神州統一。收艨艟於溟渤，所期海宇澄清。」表達了他乘勝北伐，統一中國，統一海軍的志願。
銳意改革 振興海軍
1928年12月，國民政府設立海軍署，陳紹寬任署長，晉升為海軍中將。鑑於北洋軍閥統治時期海軍內部任人唯親、結黨營私的狀況，他遴選精幹人員組成班子，參閱中外有關文獻，結合海軍實際，擬訂海軍銓敘法，強調任人唯賢、量才錄用，以改變海軍中的人治現象。海軍銓敘法的擬定實施是民國時期海軍建設中的一項創舉。
1929年海軍署改稱海軍部，陳紹寬任政務次長，次年代理部長，1932年出任部長。對於我國海軍實力遠遠落後於其他列強的狀況，他深感痛心，一再表示：「海軍建設一定要跟上世界先進水平，這是根本問題，否則，不能在世界上站住腳，只有等著挨打。」
為培養海軍人才，陳紹寬在海軍部成立了留學生考選委員會，令各艦隊保薦優秀軍官到海軍部應試，合格者派往英、德、日、意等國深造。由於推崇英國海軍，他和英駐華大使議定，一面選送優秀生到英國海軍中學習，一面請英國軍官任教練和顧問在國內教學。為進一步提高海軍指揮官的戰略技術水平，他還在福州馬尾設立海軍大學，親自兼任校長，並聘請日籍教官來校授課。
由於常年軍閥混戰、政局動蕩，海軍建設一直處於停滯狀態。自1912年至1928年的17年間，中國海軍沒有添造一艘新型戰艦，總噸位僅3萬餘噸，尚不及外國一艘大型戰鬥艦的噸位。由於所撥經費不足，陳紹寬多次擬訂購艦計劃，大都無力實施。他曾將第一次西徵時截留的50萬銀元關稅款全部用於建造新艦，然而只是杯水車薪。於是，他將目標對準了由英國人毛根全權控制的江南造船廠。為奪回該廠，他採取釜底抽薪的辦法，選派回國的留學生進廠任職，逐步取代了毛根的勢力，費時10年，終於成功控制了江南造船廠，使其真正成為中國海軍艦艇的建造基地。此外，對於海軍部長每月2萬元的特別費，陳紹寬也分文不取，全部用於造船。在他的努力下，海軍擁有了新建造和改造的大小艦艇30餘艘，噸位達5萬多噸，中國海軍的實力得到一定程度的增強。