近日,以色列空軍通過官方社交媒體帳號發布一組F-15I戰鬥機圖片,高調紀念接收這款戰鬥機23周年。
1998年1月19日,數千名以色列民眾聚集在哈採林空軍基地,等待兩架戰機的到來。突然,兩架沙漠塗裝的F-15I戰鬥機從天邊呼嘯而來,快速從民眾頭頂掠過,並將伴飛的「幻影」戰鬥機遠遠甩在身後。當這兩架戰鬥機降落在跑道上後,以色列國防軍參謀長和空軍基地司令快步來到飛機近旁,將象徵以色列空軍的大衛星徽標貼在駕駛艙下方。
作為中東地區第一款基於美軍F-15E改進而來的多用途戰鬥機,以色列空軍曾對F-15I戰鬥機(代號「雷」)寄予厚望,因此在接收後便對該機進行改裝,加強對空對地作戰能力。然而,以色列空軍很快發現,改進後的F-15I戰鬥機雖然作戰能力有所提升,但採購成本居高不下。經過權衡,以色列空軍轉向更便宜的F-16I戰鬥機。時至今日,以色列空軍裝備的F-16I戰鬥機數量已超過100架,F-15I戰鬥機僅25架。
儘管如此,F-15I戰鬥機仍然是以色列空軍執行作戰任務的首選。2007年,以色列空軍發動「開箱行動」,派F-15I戰鬥機與F-16I戰鬥機突襲敘利亞核反應堆。其中,綜合作戰能力更強的F-15I戰鬥機攜帶精確制導炸彈,負責對地打擊任務;F-16I戰鬥機承擔掩護任務。
「開箱行動」證明了F-15I戰鬥機的作戰價值,不過以色列官方直到2018年才承認這次行動。有媒體指出,以色列空軍的F-15I戰鬥機在中東執行作戰任務時經常利用修改應答器的方式偽裝成美軍F-15E戰鬥機,藉此欺騙約旦、伊拉克和沙特等國防空預警體系。2018年,美軍曾對此提出抗議。然而,考慮到近年來F-15戰鬥機的中東用戶越來越多,以色列空軍這種渾水摸魚的做法恐怕還將繼續。
近年來,隨著裝備的F-15系列戰鬥機老化,以色列空軍開始考慮是否引進F-15EX戰鬥機。2019年,以色列空軍一架F-15戰鬥機在訓練時座艙蓋突然破裂,雖然飛行員成功迫降,但該事件引發外界對F-15系列戰鬥機還能飛多久的猜疑。
F-35戰鬥機一度是以色列空軍替換F-15系列戰鬥機的首選機型,但以色列空軍發現,如果將一個中隊的F-15戰鬥機全部替換為F-35戰鬥機,其費用高達30億美元。至2019年,以色列僅訂購50架F-35戰鬥機;至2020年11月,以軍共接收23架F-35戰鬥機。
顯然,F-35戰鬥機昂貴的採購成本,影響到以軍的裝備數量。如今,以色列突然高調紀念接收F-15I戰鬥機,或許是對外釋放信號,即F-15家族的最新型號可能再次飛向以色列。