湯普森衝鋒鎗是以美國自動武器公司創建人之一約翰·湯普森將軍命名，但實際上是由其設計小組中美國人O·V·佩思和T·H·奧克霍夫設計的，旨在為軍方研製一種取代當時流行的栓動式步槍的自動武器。
一戰爆發後，湯普森將軍的設計小組針對美國遠徵軍白朗寧自 動步槍不適合塹壕和鐵絲網間作戰的特點，放棄了複雜的導氣式結構，轉而採用了結構簡單、運動部件少的自由槍機結構的自動武器設計。但採用自由槍機結構的自 動武器，只能發射裝藥量少、膛壓低的手槍彈如果使用步槍彈則擊發時會發生槍機過早打開、膛壓導致彈殼爆裂的故障因此該設計小組最後選用了直彈筒的 11.43毫米（0.45英寸）的大威力手槍彈，該彈是湯普森衝鋒鎗成功的重要秘訣，
該衝鋒鎗的早期研製產品是M1919式（代號「毀滅者一號」），它的最早 的生產型是M1921式，後來又相繼出現了M1923、M1928/M1928A1、M1及M1A1系列。M1921式主要針對民用市場，因其火力威猛、 壓制力強，曾被美國黑幫大量使用，為予應對，美國郵政系統的保安部門、美國各地警局以及聯邦調查局等機構也隨之進行了批量裝備。
湯普森衝鋒鎗基本上都是採用整塊鋼材加工而成，非常結實耐用，但重量偏大。快慢機和保險扳手分開，前者調節單、連發，後者控制保險狀態，雖然便於區分，但 操作起來稍嫌麻煩。另外，採用可靠性較好的雙排雙進直彈匣，彈匣體採用鋼板衝壓焊接而成，後部有一個T形突起，與衝鋒鎗下機匣上的T形槽配合將彈匣固定在 槍上。彈匣本身的加工較為複雜，而且受磕碰時容易損壞。外露式彈匣卡筍位於左側，逆時針旋轉卡筍才能解脫彈匣，但旋轉面在側面並且操作部位是平面，帶手套 時不便操作。
湯普森衝鋒鎗第一型量產時為M1921。因一戰結束軍方需求消失，這個版本推廣民用市場中平民亦可購買，但其極高昂的價格使銷售情況極差（M1921售價 200美元，當時一輛福特汽車只售賣400美元）。M1921有小批量銷售到美國郵政檢查部門（英語：United States Postal Inspection Service）（保護郵件避免劫案）和美國海軍陸戰隊，其次是銷售幾個美國警察部門及極少地銷售至世界各地，其中主要是中美洲和南美洲的警察。 海軍陸戰隊在中國及香蕉戰爭中使用了湯普森衝鋒鎗。它們提供的火力（4人小隊）與一支九人的班相當。因此，它在對抗尼加拉瓜遊擊隊可以作為一個良好的固定火力點。然而，湯普森衝鋒鎗並不是盡善盡美，其缺點主要來自重量，此外50碼以外射擊就變得不準確和同樣使用.45 ACP，卻缺乏.45 ACP手槍的穿透力。第一批湯普森衝鋒鎗由愛爾蘭代理商（特別是哈利·博蘭）購買。第一次湯普森衝鋒鎗的測試是由第三科克旅的指揮官湯姆‧巴裡在愛爾蘭共和軍領導人米高·柯林斯的監察下進行。起初共購買了653支，但在1921年6月時其中495支在紐約被美國海關當局查獲。其餘的則通過利物浦到達愛爾蘭共和軍手上，並在愛爾蘭獨立戰爭的最後一個月中使用。愛爾蘭共和軍與英國在1921年7月休戰後，進口了更多湯普森衝鋒鎗並於隨後的愛爾蘭內戰中使用。但是它們到了愛爾蘭卻發現並不是非常有效，湯普森衝鋒鎗造成的人員傷亡只有32%。